光绪皇帝载湉本来是醇亲王奕譞和其嫡福晋叶赫那拉氏婉贞的长子，四岁的时候被慈禧太后接到宫中，登基成为了皇帝，四岁的小孩什么也不懂，这下就让慈禧太后又掌握朝廷政权14年，直到光绪皇帝长到十八岁的时候，慈禧才答应让他亲政，自己也从朝堂的帘子后面又退居到后宫当中，但其实，表面上看，光绪皇帝已经亲政了，但其实慈禧太后这么多年来在朝廷中培养起来的势力早已经根基深厚，他们唯慈禧太后马首是瞻。
所以，在这种情况下，光绪皇帝其实并没有掌握实权，还是会受到慈禧太后的压制，最明显也是对光绪皇帝影响最大的一次就是戊戌政变了，本来戊戌变法对于腐朽不堪的清朝还算是一件自救的好事，虽然这种变法在根本上也是为了维护清朝的统治，但起码在光绪帝的支持下，是准备要经过一番大的变动的，这就免不了触动那些封建守旧派的利益，慈禧本来一开始也是睁一只眼闭一只眼，自己利益被触犯以后也忍无可忍，最后还是轻轻松松找个皇帝病重的借口把光绪皇帝囚禁在了瀛台，本来瀛台在光绪皇帝被囚禁在那里之前，还是一个四面环水、有一座桥可通的水榭。
但为了囚禁光绪，不让他逃跑，慈禧也下令让人把桥给拆了，换成了那种软吊桥，白天的时候由太监挂上，晚上再收起，光绪皇帝相当于到了一座孤岛上，并且慈禧从来没有打算要放他出去，甚至希望他可以早早地死在这里，所以，光绪在这里的生活简直糟糕透了，就连最基本的温饱都不能保证，饭每日只有一顿，看似和之前吃食一样，但其实都是馊饭，冬天岛上冷，慈禧也不让人给光绪住的大殿糊窗户。
光绪被囚禁以后，慈禧算是松了一口气，她也开始在外面又物色新的皇帝人选，很不幸的是，醇亲王府又被慈禧盯上了，她选了溥仪进宫，他当时比光绪当年进宫还小1岁，只有3岁，溥仪的父亲载沣是光绪皇帝同父异母的弟弟，所以，这叔侄俩的命运也不禁让人感叹。
溥仪进宫后不久，光绪皇帝就病重日笃，慈禧就立溥仪为嗣，并且还派庆亲王奕劻去瀛台光绪皇帝病榻前传达这件事情，这时候的光绪皇帝早已瘦成皮包骨，只是睁着两只眼睛在喘气，光绪看到奕劻来了，便知道是慈禧太后派他来的，他把头转向奕劻，等着听他要说的事情，当听说溥仪被慈禧选为下一个皇帝的时候，光绪听了沉默半晌，仿佛整个空气都凝固了，过了好大一会儿才对奕劻吞吞吐吐地说到：“找一个年岁大些的岂不更好吗？不过这太后的旨意谁敢违背呢？”显然，光绪皇帝已经知道了慈禧太后的毒辣，知道这位侄儿以后有可能会走上自己的老路，为清朝的未来担忧不已，他一生空有一番抱负最后却在慈禧的压制下郁郁不得志，所以，听到慈禧又如当年选自己进宫一样，又选了个什么都不懂的小孩子，不免感到一阵心酸悲凉……
