中世纪时代过后，人类的进步主要依靠航海活动。航海家们的一次次尝试和冒险，使得人类对世界地理有了更深的认识。
自从十五世纪开始，欧洲人就对大洋的彼端充满渴望，以西班牙和葡萄牙为首，加上后来居上的英国等国，欧洲开始大规模地开发航路，从中获取了无数金银财宝和工业原料。这使得欧洲诸国突破了黑暗时代的束缚，纷纷摇身变成发达先进的工业国家。
实际上十五世纪时期，亚洲的航海行动同样很多，除了郑和下西洋这种壮举，其他小规模的航海探索可以说数不胜数，但是为什么唯独只有欧洲国家，能够率先开辟如此之多的新航线呢？
欧亚商贸往来困难
自古以来，欧洲人对亚洲大陆的印象一直都是十分美好的，他们认为，亚洲随处可见黄金白银，地上长满贵重香料，还有东方精美的丝织品和瓷器，都让西方人惊叹不已，每次有商人从东方回来，他的货物都会被一抢而光，许多人正是因为贩卖东方而来的珍奇货物，成为了大富豪。
但是当时想要得到亚洲商品，可不太容易，最开始时，欧洲商人只能沿着地中海沿岸国家进行购买，而这些商品随着阿拉伯、印度和东南亚商人的一层层倒卖，价格已经极其昂贵，所以商人们决心避开中间商，亲自去亚洲进货。
但是那个年代，从欧洲要到达亚洲大陆是非常困难的，首先当时制图技术发展还不太完善，世界地图的版本千奇百怪，地图上很多比例和路线都是十分可笑的，从欧洲到亚洲去，基本都要不停地寻找向导，再结合前人的经验摸着石头过河，所以陆上贸易路线的开辟，一直非常困难。
而在那个充满战火的年代，就算碰巧找对了路线，如果路途上的国家正在发生战争或者灾害，那就只有两个选择：要么无功而返，要么绕开此地，再次开始摸索前进的路线。所以欧洲人想到了比走陆路更安全和高效的方法，那就是航海。
正逢15世纪末期，西欧国家逐渐走出中世纪的愚昧落后，开始大规模发展科技和生产力。有了更好的造船技术和来自东方的技术支持之后，西欧国家开始广泛使用多桅船，这种能够抵御狂风暴雨，还能防止船体进水沉没的新型船只，让西方航海家们十分欣喜，这就是开辟新航路的最基本条件。
再加上商人们从东方带回来了中国的新发明——指南针，这样一来在海上就再也不会迷路了，欧洲航海爱好者们此时觉得，时机已经完全成熟，是时候向着自己梦想当中的东方大陆进发了。
殖民扩张浪潮开启
最初的航海殖民国家就是西班牙和葡萄牙两国，当时的西班牙、葡萄牙两国刚刚完成了统一全国和中央集权化过程，正处于高速发展时期。为了获得足够的财富来让国家强盛，两国的国王都不约而同地派出了航海探险的舰队，去为自己扩张领土、寻找财宝。
十五世纪末，西班牙收复失地运动胜利结束，君主专制的中央集权日益加强。统一后的西班牙成了当时的西欧强国之一，开始向海外扩张。西班牙的封建贵族和城市商人积极参加探索新航路。
它们通过掠夺财物和贩卖努力大赚了一笔之后，决定将更多的人力物力投入航海活动当中去，大批的海外殖民地被建立起来，随后就是更多的国家加入了这一零风险高回报的行业，欧洲正式进入了殖民时代，随着殖民掠夺浪潮的开始，靠农业发展的东方国家终究是比不过靠掠夺起家的西方，亚非拉区域开始被全面压制，欧洲经济开始了腾飞之路。
人类总是贪得无厌的，随着经济的快速发展，西欧的航海家们也逐渐变得越发贪婪，对于未知的大陆和那里可能拥有的财富也变得更加渴望，一直到十六世纪前夕，欧洲殖民者已经控制了大部分的拉丁美洲地区。
这些地方的人力和资源，为殖民者们提供了许多继续探索世界的资本，这种动力使得西方航海业发展始终快于东方，因此欧洲航海家们能够率先发现东西半球的海上通路。
黄金的强大诱惑
另一个促使欧洲开辟新航路的原因，就是在十五世纪的时候，西欧国家把从前以白银作为基本货币的原则，改成了金本位制，所以如果当时的欧洲人想要在国内外畅通无阻地消费，黄金是必须要有的一种通用货币，当时黄金在他们眼中，是一种至高无上的奢侈品，哪怕只是看一眼或者摸一摸都会让他们感到幸福。
只可惜欧洲地盘实在是不够大，欧洲每年的黄金产量十分可怜，根本满足不了贵族和商人们的需求，而对东方国家商品的需求，又使得欧洲的黄金在不断外流，这时候上层社会阶层就开始恐慌了，他们认为不能放任东方人把自己的金子全部赚走，一定要想办法获取更多的黄金。
但是欧洲贵族们，已经习惯了享受和不劳而获，他们一面渴求奢侈品，一面又不舍得自己的黄金，最后导致的结果就是物价上涨，国家财力大减，压力这就转移到了欧洲新型的资产阶级身上，他们开始出海到其他的土地上去寻找金矿，这就成了航海探险船队的雏形。
至于去哪里发掘黄金，航海者们心中已经大体有了目标，在公元1275年左右，威尼斯的马可·波罗就已经驾驶着船只艰难地航行到了东方，随后他就见识到了让他惊叹的东方文化，和广袤无垠的亚洲大陆，在中国逗留的这些年，他写了一本自己的游记，随后流传回了欧洲。
《马可·波罗游记》一书，结结实实地让当时的西方人为东方文化而疯狂了一回。书中对中国、印度等地大为赞赏，而马可波罗夸张而富有感染力的描写，让西方人以为亚洲国家是像天堂一样的圣地，地上全都是黄金矿脉，河流里流的都是美酒琼浆，人人都能够吃饱穿暖，仿佛仙境一样。
目前欧洲人们对游记当中的其他事项，都不太关心，他们只是把目光聚焦在了黄金两字上面，他们开始想办法组建舰队，跨过大洋来到中国和印度挖掘金子。一支支舰队整装待发，向着东方行驶而去，而他们的航海经验流传回国之后，就无形地促进了航海业的发展，和新航路的开辟。
欧洲开辟新航线之后，世界东西隔绝的局势就被打破了。整个世界开始热闹了起来，贸易路线从一条条单独的线，终于织成了一张大网，而凶狠贪婪的殖民者，也随着航线开始杀人越货，倒卖人口。世界打破了几千年的沉寂格局，开始全新的运转路线。
新航路的发现，让欧洲和亚非拉的联系更为密切，全球的航海相关产业，尤其是工商业经济日渐繁盛，但是虽然新航路让欧洲国家大赚了一笔，但是殖民者们鼓起的腰包，其实都是靠剥削殖民地住民而得来的，新航线就像是一把双刃剑一样，划破了旧世界的格局。
