众所周知，在清朝中叶时期，曾爆发了一场影响深远的农民运动：太平天国运动，其波及范围之广，持续时间之久，给予当时的清政府以沉重的打击。后在清政府和国外势力的联合绞杀下，天平天国运动最终还是被镇压了下去。要数其中最大的功臣，自然是非汉臣曾国藩主导的湘军不可。在晚清时期，湘军一度是一个重要的政治军事集团。
第一、裁军：
之所以启用曾国藩，是因为当时的八旗兵实在不堪重任，为了剿灭太平军，清政府只好仰仗曾国藩的湘军。但在开始的时候，清政府并未彻底的信任湘军，并时不时的给他出点难题，诸如粮草、兵饷等等。聪明的曾国藩也深知这一点，因此在剿灭太平军后，曾国藩主动上书清廷请求裁军，此举正好符合清朝统治者的胃口，数十万的湘军在一段时间裁撤后，仅仅只留下了两万人的精锐。
对于汉人军队，清政府是根本不完全信任的，为了防止湘军的尾大甩不掉，所以在曾国藩率领湘军镇压太平军如破竹的时候，开始了对湘军的分化瓦解。1861年秋，为了增强镇压太平天国的兵力，李鸿章在朝廷的首肯下着手打造新的军队。没过多久，淮军成立，但成立之初的淮军力量单薄，在清政府的默许下，曾国藩将两江督标亲兵二营送给李鸿章，还包括一些从曾国荃、李续宜等手中抽调了精干的湘军将领。
为了进一步的打压湘军，清政府制定了一个政策，就是隔三差五的将湘系将领进行频繁的调动。本来军队调动是一件很平常的事情，但是清政府是有目的的在幕后操作。在将部分将领调出原先的地盘后，同时又派遣心腹向湘军中下层进行渗透，其目的就是向将之前的湘系将领架空。但清政府的这一手段，却引发了部分湘军将领的不满，他们派人刺杀了清政府委任的两江总督马新贻，制造了著名的“刺马案”。岂不知，湘军将领的这一做法却将他们的老大曾国藩推到了风口浪尖上。
太平军虽然被剿灭了，但在西北还有捻军。清政府假借围剿捻军、平定西北，严令湘军出击，就是想通过这样来不断的消耗湘军力量。在和捻军的交战中，各地的湘军不是战死沙场就是逃跑了。深感失意，同时加上对当朝不满，部分湘军秘密加入了反满团体哥老会。曾国藩严令“查获哥匪，立予正法”，但他的这一做法却与湘军士兵形成严重的对立，自此，湘军内部已经算是失和。
1894年爆发的甲午战争，李鸿章率领的淮军节节败退，被裁多年的湘军又重新披挂上阵。只不过这一次，英雄暮年的湘军没能再一次力挽狂澜。虽然湘军士兵们英勇奋战，但敌强我弱，湘军最终还是以失败告终，他们以一种极为壮烈的方式谢幕，湘军从此退出了历史的舞台。
