1864年，随着天京被曾国藩的湘军攻破，太平天国的时代也宣告结束。曾国藩向清廷开的立功将领位列第一的是李臣典，他因向曾国荃献策挖地道以火药破城，而论功居首。李臣典功居第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎。可惜的是李臣典甚至一天的“爵爷”都没有当过，恩封诏旨到日，他已经病故。
李臣典可是当时闻名的勇将。李臣典，号祥云，1838年生于新邵县巨口铺镇，小的时候家里很穷，很小就以割卖马草为生。17岁那年，他已经成为一个身材魁梧的棒小伙，恰逢曾国荃进军宝庆府，途经巨口铺，他被曾国荃亲自招收入伍，隶属吉字大营，跟随曾国荃出生入死，成长为一员猛将。
最初是王珍的部下，后随曾国荃支援江西，隶属于湘军吉字营。咸丰八年(1858)，战于江西吉安南门外，曾国荃受重创，李臣典大呼挺矛进，追杀至永丰、新淦。曾国荃奇其勇，超擢宝庆营守备。在随后收复景德镇、浮梁的战役，李臣典皆为先锋。
南京之战中，李臣典再次大展神威。多日围困后，他侦知敌粮未尽，诸军苦战渐疲，向曾国荃献策挖地道以火药破城，城崩20余丈。随后，他和朱洪章等将率先入城，与太平军巷战两昼夜，杀敌万余人。他下令“见长毛者杀”，太平军为避难，纷纷剃掉长发，于是他又下令“见新剃发者杀”。捷报传至京师，李臣典功居第一，锡封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎，其赏赐在诸将中除主将曾国荃外，无出其右者。
但是出人意料的是李臣典最后却突然暴毙，年仅27岁。为何李臣典年仅27岁就突然暴毙了？目前有一种说法最被人们所认可！原来当湘军攻陷南京城后，李臣典因彻夜大战洪秀全的宫女数十名，最后导致病得如同临终的病人一般，曾国藩下令对李臣典的死因要严加封锁，绝对不准外传出去。
而唐浩明在他的小说里还演绎了一下，说这个李臣典因为监杀了忠王李秀成，被人报复，卖了一些烈性春药给他，本来只能吃一颗的，可他一下吃了六颗，就跟西门庆一样，用药过度而亡，这人的一生典型的前期三国演义，后期金瓶梅。
