1860年8月，英法联军从北塘登陆，攻占了天津，随后长驱直入攻入北京。
英法联军在占领北京的近2个月时间里，烧杀抢掠，无恶不作，犯下滔天罪行。更有甚者，英法联军劫掠并焚烧了著名的“万园之园”圆明园，造成中国文化的巨大损失。这就是震惊中外的“火烧圆明园”。法国作家雨果闻讯义愤填膺，将英法联军怒斥为“两个强盗”。
在火烧圆明园事件中，英国驻华公使额尔金扮演着不光彩的角色。
额尔金是英国贵族，生于1811年，历任牙买加总督和加拿大总督。第二次鸦片战争期间，1857年7月，额尔金任英国对华全权专使，率领一支陆海军部队来到中国，在香港与法国对华全权专使葛罗率领的法国军队会合，组成英法联军，向中国发起进攻。
当年12月，英法联军攻陷了广州，抓获两广总督叶名琛，并将其带到加尔各答，使其庾死圄中。次年，英法联军攻陷天京大沽炮台，强迫清朝签订了《中英天津条约》《中法天津条约》。
1859年，额尔金回到英国，担任英国邮政大臣。可是，很快就战火重燃。英法联军在冲击大沽口炮台时，被僧格林沁击败，伤亡惨重。消息传到英国，额尔金被再次派到中国，挽救局面。
在额尔金的率领下，英法联军再次北上，从不设防的北塘登陆，攻入北京。
英法联军进入北京后，获悉咸丰皇帝居住在圆明园。他们随即赶到圆明园，发现咸丰皇帝已经逃走，去了承德避暑山庄。英法联军随即对圆明园进行了一番劫掠。短短几天之内，圆明园内的黄金、白银、瓷器、刺绣、书画等就被洗劫一空。
然而，这并没有算完。10月18日，额尔金以清军虐待英军战俘为借口，实际上是掩盖劫掠的罪行，下令火烧圆明园，后来的英军“洋枪队”队长戈登负责执行，士兵们被分派到各个宫殿、宝塔和其他建筑中放火。大火持续燃烧了三天三夜，浓烟笼罩在北京上空。清朝集100多年时间修建的皇家宫苑化为灰烬。300多名太监、宫女、工匠因事发突然，被活活烧死在安佑宫。
额尔金在放火焚烧圆明园时，还洋洋得意地宣称：“此举将使中国与欧洲惕然震惊，其效远非万里之外之人所能想象者。”他将这种罪行视为“丰功伟绩”。
在火烧圆明园后，额尔金与葛罗一起，与清朝留守北京的全权代表、恭亲王奕訢分别签订了《中英北京条约》《中法北京条约》。按照《中英北京条约》约定，英国获得了“粤东九龙司”一地。
1861年，额尔金南下香港，参加接受九龙一地的仪式。随后，额尔金率领英军离开香港，“荣归故里”，受到维多利亚女王的嘉奖。
1862年，额尔金调任印度总督。1863年，额尔金莫名其妙地死于印度总督任上，时年52岁。
额尔金的死因是什么呢？
据1900年英国出版的《詹姆斯·额尔金评传》记载：1863年，额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。
【参考资料：《火烧圆明园》《詹姆斯·额尔金评传》等】
