1854年，曾国藩公布《讨粤匪檄》，正式与太平军正面硬刚。
当年2月，在曾国藩的统领下，湘军全部出动，240多艘战舰、17000多名湘勇浩浩荡荡地出征。但仅仅两个月，曾国藩先败岳州、又败靖港，面对全军覆没的绝境，曾国藩差点投水自尽。对太平天国来说，此时的湘勇和曾国藩都是纸糊的一样，一触即溃，大败曾国藩的也只是名不见经传的石祥贞。
1862年，仅仅过去八年，曾国藩的弟弟，曾国荃率领2万湘军，进驻距离天京不到10公里的雨花台，准备围困天京。此时太平天国，虽然发生了天京事变，但仍有较为强大的实力，在天京周边驻扎的太平军超过40万，能调动投入战争的也有20多万，而且主将是太平天国的第一名将李秀成。此人绝非吃素的，曾在三河全歼曾国藩爱将李续宾部，打垮过清军的江南大营，还与洋人组织的雇佣军直接对战过。
对太平军来说，后方即都城，退无可退。而且李秀成能直接使用的太平军有20万之众，曾国荃带来的湘军仅在2万左右，还因为突发瘟疫减员，能投入战斗的不到1万人。从纸面上来看，湘军似乎必败无疑，但结局完全不是这样的——激战40多天，太平军伤亡5万余人，曾国荃的湘军牢牢地钉在了天京城外，真的成了围困天京的排头兵，这让太平天国如鲠在喉，却又毫无办法。
后来，天京陷落，抢到头功的，也是曾国荃。也就是说，太平天国是直接败在曾国荃手里，再进一步说，是败在仅有2万兵力的曾国荃手里。看到这里，你肯定会问，为什么几十万太平军，竟然打不过区区两万湘勇？这八年之间到底发生了什么，为何一方战斗力飙升，另一方战斗力却狂降？
答案无关乎主义，也无关乎勇气，太平军仍旧勇猛，这些农民军自认为有上帝的保佑，敢于冲锋陷阱，无可奈何的是曾国荃更换了武器系统。早在1860年，曾国荃便放弃了传统的大刀长矛、弓弩梭镖、抬枪土炮，而是引进了当时世界上最先进的恩菲尔德1853式线膛步枪，前膛燧发滑膛洋枪，使用米尼弹、阿姆斯特朗前膛炮、开花弹等，装备水平直逼当时的英法列强。
正式因为武器的升级，让“结硬寨，打呆仗”有了用武之地。试想一下，如果双方都是冷兵器，在野外挖战壕，无疑是跟自己过不去，因为只要对方能够快速冲上阵地，藏在战壕里的人，反而要仰攻，极容易被人居高临下地砍了。但曾国荃装备的洋枪洋炮（也就是上面说的），射程已经在500米，而且很有准头，更重要的是它故障率低，发射100次仅1次故障，每人每分钟可以快速射击3-4次。
曾国荃的湘军虽然少，但是装备了两万多条前膛燧发滑膛洋枪、一千多条前膛来复洋枪，还有许多传统火器，每分钟可以打出几万发杀伤力覆盖500米之远的子弹，而且可以保持火力的持续输出，这对扛着大刀的太平军来说，基本还没近身，就已经倒下进攻的路上了。
归根到底来说，这是工业武器对农业文明的摧毁性打击，代差实在是太大了，几乎到了拿人命也无法填平的地步。所以，单从武器上来说，太平军的失败也是不可逆转的，洪秀全虽然沉迷于享乐，但后期也提拔了陈玉成、李秀成等名将，但是他们估计都对付不了装备精良的湘勇，即使没有天京事变，没有翼王石达开出走。
