天京事变之后，杨秀清、石达开等有功勋、有能力的人，要么死于内讧，要么失去信任，被迫离开天京，太平天国由盛转衰，到了“国中缺兵少将”的地步。这时候，李秀成和陈玉成等年轻将领横空出世，不仅合力再次攻破清兵驻扎的江南江北两座答应，还扩大了太平天国的势力范围，让人觉得太平天国有了中兴的迹象。
不过，李秀成等人虽然打了很多胜仗，却难以挽回颓势，他们的兵力越打越少，而清兵却越来越多，1864年初，天京已经被围困得水泄不通了，不久之后，洪秀全在重重围困的绝望中病死。此时，忠王李秀成临危受命，辅助幼天王登基，成了太平天国实际上的控制人，当曾国藩的湘军攻破天京时，李秀成把自己的坐骑让给洪秀全的儿子，助他逃出了天京城，表现了自己的忠诚，但自己却被湘军抓获，成了俘虏。
第一个审讯李秀成的人是曾国藩的弟弟曾国荃，也是负责围困并攻破天京的清兵将领，不过由于李秀成守城十分坚决、严密，多次打退了曾国荃的计谋，折损了曾国荃很多兵力，因为两人的确有仇。作为胜利者，曾国荃想起新仇旧恨，盛怒之下，用利刃把李秀成全省刺得鲜血直流，手臂、大腿没有一块完整的皮肤。李秀成却一口咬定彼时都是各为其主，“你（曾国荃）这又是何苦呢？”曾国荃虽然性情暴躁，却也被说的哑口无言。
没过多久，曾国藩便亲自提审李秀成，这次审问在场的人并不多，也没有留下很多现场记录，唯独奇怪的是——不久之后，准确地说没有半个月的时间，曾国藩便匆匆忙忙地就地处决了李秀成，不但没有将他押送京城，甚至也没有按照往常惯例，处以凌迟。
不过，有野史记载，在曾国藩提审李秀成后的当天晚上，曾国藩和弟弟曾国荃有过一次开诚布公的对话，曾国荃开门见山地问“东南半壁无主，我公岂有意乎？”不过，曾国藩却阴沉着脸，斥责弟弟曾国荃大逆不道，而曾国荃却头头是道地分析——两江总督是你，闽浙、四川、江苏总督及五个现任巡抚不是大哥的学生，就是出身湘军。更重要的是大哥手中还有二十多万湘军，甚至还可以让李秀成振臂一呼，收纳十万太平天国降兵跟随你造反，以恢复汉人江山。如此一来，不仅可以大有作为，甚至还能成为一代帝王。
曾国荃说的不无道理，太平天国和李秀成等人的眼里，“清妖”专治清朝皇家贵族，这些人是才是他们消灭的首要对象，而且李秀成留下的自述中，也处处标榜了对曾国藩的感激，也表达了愿意收罗旧部，作为先锋，直捣京城的想法。不过，与曾国荃可以开诚布公，畅所欲言，但是李秀成的这番话却吓到他了，在他看来，万一李秀成被送到京城，把辅助自己造反这一段添油加醋地抛了出来，那就大祸临头了。
其实，曾国藩也不是没想过自立为王，可是湘军常年累月的作战，已经到了强弩之末，如果继续作战，而师出无名的话，很可能会崩溃，另外在太平天国将崩塌时，清朝就已经有了防备，在湘军的周边布置了兵力。为了夜长梦多，曾国藩只好匆忙杀了李秀成，但又没让他像石达开等热一样，遭受凌迟之苦。
