在中国古代，读书是一件很了不起的事，它能考取功名、光宗耀祖，但读书仅限于四书五经等儒家经典，如果读其它的书，不但不能博得功名，甚至会被人瞧不起，认为你所学只是奇淫巧技，不足为道。
清朝末年、乃至中国第一位科学家徐寿遇到的就是这种问题，他出身一个亦农亦商的普通家庭，从祖父起来有了一些积蓄，到他父亲时，已经说算的上小康之家了。但徐寿的父亲早逝，只活了26岁，只留下四岁大的徐寿和两个小妹妹，更不幸的是徐寿十七岁时，相依为命的母亲也去世了。
接二连三的飞来横祸并没有让徐寿成为科举考场的佼佼者，反倒是一而再、再而三地落第，连个秀才都考不上，只得重操祖上业务，一边务农种地，一边经商做小贩，这种务实的经验，让徐寿越来越觉得八股文没啥用处，于是改变了徐寿读圣贤书的念头，取而代之的是学经世致用的道理。
在这种想法下，徐寿开始涉猎数学、天文历法、物理、音律、矿学、甚至化学等等，被看作是奇淫巧技的书籍，不仅如此，他还十分喜欢一些从欧洲翻译过来的科学著作。徐寿的动手能力很强，许多书本上的理论，他都能通过实验的方式，论证出来，这跟现代的实验教学如出一辙。
在鸦片战争失败后，清朝朝廷一定程度上开始向西方学习了，还兴起了洋务运动，曾国藩、李鸿章、张之洞等人都成了洋务运动的主角，他们要么购买洋枪洋炮、兵舰战舰，要么兴办工厂，开矿炼铁，甚至还办了一些学习现代知识的学堂。
这对徐寿来说，自然是再好不过了，由于他经常能做出一些源于西方的器物来，他还懂蒸汽机等科学原理，所以名声在外，不久就被曾国藩挖去，来到了安庆内军械所，从事军工生产。徐寿所造的第一件了不起的军工作品，就是战舰，这在当时没有制造能力的中国来说，几乎是开天辟地头一遭的奇迹。徐寿所造的第一艘蒸汽动力的战舰被曾国藩命名为“黄鹄”号，曾国藩对此解释说“黄鹄，大鸟也，一举千里者。”
后来，徐寿因为才华出众（主要是生产制造才华），又被曾国藩等人派到江南机器制造总局，这时候，徐寿开始思考怎么做好这项工作，他向曾国藩建议：第一，翻译西方科技书籍；第二，采煤炼铁；第三，就是自己造枪造炮，所谓国产化；第四是操练轮船水师，也就是练兵。这四条中，又以翻译西方书籍排在最前面，因为徐寿看来，只要先学会了才能有这方面的人才和技术。
可是，上至朝廷，下到曾国藩，都认为“中体西用”才是正道，在他们看来，能造轮船战舰就好了，引进西方的书籍教材，这是一件与圣贤道理相抵触的事情。于是，对于徐寿的四点建议，曾国藩直截了当地说“除了轮船制造，这是你分内的事情，其它事情不用多想了，更不要急着推广西方来的东西”。这样一来，徐寿虽然再有能耐，也只能是一枝独秀，而做不到人才的代代相传。
不久之后，年迈的徐寿去世后，他的儿子也在一次火药实验中死去了，这位开创了中国近代各类科技第一，被清朝皇帝赐匾“天下第一巧匠”的科学家，遗憾地走了。如果他的建议能执行，恐怕中国也不是今日之中国了吧。
