清朝时期，地方的官制大致可分为，督抚、藩、臬、府、县。省一级的地方最高长官，分别为总督和巡抚，一府之地最高长官自然是知府，县则是县令或知县。而在省级与府级之间，还有一级行政单位，那就是道。
清朝的官制大至承袭了明朝。不过，清朝在吸取明亡的教训之后，也对清明朝的官制进行了改革。例如在明朝时期，本是一省之长的三司，即布政使、按察使、都指挥使，到清朝时变成了省二级机构，反倒在明朝之时为临时差遣的总督和巡抚，被固定为一省之长。
同时，清朝还将都指挥使裁撤，名义上，为省级的布政使和按察使，变成了督抚的僚属。最重要的是，布政使和按察使，在清朝时期被取消了直达皇帝面奏之权，布政使和按察使彻底失去了“上达天听”的机会。
明朝时期，在省和府县之间，划出了道一级的行政机构，并且由布政司的参政、参议派出道员，担任分守道。而按察司的副使、佥事则派出道员担任分巡道。清朝初期延续了明朝的守、巡两道的制度，而且，也如明朝一样，都是临时差遣，道员并没有固定品级。
不过这一情况，在清乾隆年间发生了变化，在乾隆的命令之下，道员成为了地方的实官，不再是虚衔，而且也有了固定的品级，为正4品。同时，也有许多并没有地域划分的专职道员，例如，海关道、河道、粮道、驿传道等等。
因此，清朝时期的道台，是省与府之间的地方长官。自然，它比府的级别要高一级，这从品质上也可以看得出来，乾隆之后，道台一般为正4品，而知府一般为从4品。不过，虽然道台随着时间的推移，职权和级别不断升高。但是，道台并不是固定的地方行政机构，而更类似省的派出机构。
清中后期时，道台的权柄日益加重，甚至有了密折封奏的权利。在管理领域方面，有的道台可管一府，有的甚至能管数府之地。清朝最著名的道台，应该就是台湾道了。
在清末1887年被升格为台湾省之前，台湾的行政机构一直是道。台湾道隶属于福建省管辖，虽然行政级别要低于省，但是要高于如兴化府、漳州府等府一级的建制，它的全称为福建分巡台湾道。
台湾到的最高行政级别官员，一般为正四品文官。不过到了清朝乾隆末期，台湾道的最高行政主官再次升级，原为正四品的台湾道道员升级为正三品的按察使衔台湾兵备道。在台湾设省之前，整个诺大的台湾岛都属于台湾道的管辖范围之内，也可见道台的权利之大。
清朝时期，中国各个省份几乎都有道一级的机构设置，例如，直隶省有热河道、清河道、天津道等，山西省有雁平道、归绥道，河东道等，河南省有河北道、南汝光道等，甘肃省有兰州道、宁夏道等等，已经成为最常见的行政机构。
