乾隆是清朝最有福气的一个皇帝，这一点也不假。25岁登基，执政60年，还当了三年多的太上皇，享尽了人间的富贵和繁荣，开开心心活到80多岁才去世。但是在他执掌大清帝国的这段时间，恰好是整个世界发生天翻地覆的时间。
西方国家的封建制度被纷纷推翻，提前进入了民主革命时代，瓦特发明了蒸汽机，把全世界的劳动力都解救了出来，世界上第一家证券所开幕，从此商品的交流开始了逐步的国际化。然而这些事情和清朝仿佛没有任何关系，清朝的人民继续在地里面辛苦的劳动者，统治者们继续把自己的思想关在笼子里面进行统治，丝毫不接受新的东西。这一切的一切，都因为清朝最高统治者的政策“闭关锁国”。
1793年，也就是乾隆五十八年，大清朝赢来了最后一次跟上世界步伐的机会。英国的马戛尔尼使团来访大清国，他们表面上是借着给乾隆拜寿的名义，实际上是过来和乾隆谈判，希望中国能开放通商口岸，扩大中英贸易合作的。这是一次意义深远的碰撞，对大清和英国以后的命运都有了深远的影响。
使团带着袖珍地球仪，晴雨表，天文仪器，织布机，纺纱机等手工产业的模型前来向乾隆展示，甚至还有热气球驾驶员，只要乾隆愿意，就可以飞上天去，俯览帝国。但是此时乾隆已经垂垂老矣，自然不会去坐这个。
代表团来到码头，看见天津港口码头上赫然写着“英国使臣向中国皇帝进贡”的字样，心中很是沮丧，原来一开始乾隆就没把他们当平等国家对待。接着，按照清朝的规矩全部成员必须向乾隆跪拜，但是这对英国人来说很难接受，最终和军机大臣和珅多方争辩之后，英国使团被迫给乾隆实行了单膝跪地之礼。
英国人借机了解了中国，乾隆王朝看似繁荣，实际上到处都是弃婴，小偷，国弱民贫，没有传说中的那么可怕。导致欧洲各国武力征服东方世界的呼声日渐高涨，为以后埋下了祸根。
47年之后，这支代表团的一个叫斯当东的男孩，当年访问清朝的时候年仅9岁，他成为了英国下议院的议员，是主战派，他说道：我们要用武力来炫耀我们谈判的成果。这一年，清朝皇帝是道光帝，清朝开始进入了半殖民地半封建社会。
