1860年初春，太平军名将李秀成为解除清军对天京的威胁，采取“围魏救赵”之策，摧毁了清军苦心经营的江南大营。随后，李秀成挥师南下，直逼常州。
常州是两江总督驻地。当时，两江总督叫何桂清。何桂清是一个非常有才华的人，年仅19岁就考中进士（曾国藩27岁才考中进士，左宗棠一辈子都没考中进士）。此后，何桂清在官场上顺风顺水，青云直上，38岁就当了浙江巡抚，41岁就当了两江总督。
41岁的两江总督，是个什么概念？
历数清朝的两江总督，仅有3人，在担任两江总督时年龄小于41岁。他们分别是康熙朝的章佳·尹继善、乾隆朝的西林觉罗·鄂容安与道光朝的博尔济吉特·琦善。他们都是满洲八旗出身，且是“官二代”，身份相当特殊。何桂清一个来自云南的穷小子，能够在41岁就当上两江总督，简直就是一个奇迹。
如果何桂清生在和平时期，凭借他的能力，前途一定不可限量，最不济也要进入殿阁大学士之列。可是，何桂清命不好，身处战争年代，就不得不面临战火的考验。
事实证明，何桂清在这场战火的考验之中，败下阵来。
当太平军大举进攻常州之际，何桂清不但不思抵抗，反而率领数万清军弃城潜逃，导致致常州、常熟、苏州等江南重镇全部落入太平军手中。更加恶劣的是，何桂清在弃城潜逃时，苏州老百姓闻讯赶来，跪在地上苦苦哀求，挽留何桂清。何桂清下令开枪，打死了19名百姓，硬生生地杀出了一条“血路”来。
薛福成在《近代中国史料丛刊943·庸庵文编》记载如下：
“绅民耆老数百人，即夕执香赴辕门跪请留常。文经谕之，不散。执鞭之士出拱之，犹不退。何帅（何桂清）怒，遽令开洋枪纵击，死者十九人。”
何桂清逃离常州后，有如丧家之犬，仓皇逃窜，最后逃到上海，躲进了租界。
常州失陷，清廷震怒。咸丰皇帝对何桂清的表现太失望了，发布上谕斥责他：“闻风先逃，民望何在？该大臣既抵常州，有兵有将，声势自应更壮，何畏葸若此！”咸丰皇帝下旨将何桂清革职查办，押送进京。
不巧的是，就在这时候，发生了英法联军进攻京师的事件。咸丰皇帝逃到承德避暑山庄，无暇顾及何桂清，让何桂清在上海过了两年逍遥日子。
转眼到了1862年。那时，咸丰皇帝已在承德避暑山庄病逝，慈禧太后、慈安太后联合恭亲王奕訢发动政变，扳倒了以肃顺为首的顾命八大臣，掌握了实权。随后，新的领导班子就开始收拾何桂清了。
在这之前，江苏巡抚薛焕和浙江巡抚王有龄都是何桂清的人，能够包庇何桂清。现在，江苏巡抚换成了李鸿章，浙江巡抚换成了左宗棠，而两江总督则换成了曾国藩。曾国藩与何桂清早有仇怨，到了不共戴天的地步，于是，何桂清的好日子就结束了。
不过，何桂清躲在上海租界，按照正常情况来说，不管是曾国藩，还是李鸿章、左宗棠，都没有管辖权。后来，由李鸿章亲自出面，带着恭亲王奕訢的命令前往上海租界，与上海租界巡捕房洽谈。
李鸿章与外国人的关系很好，又在太平军攻占上海时带兵进入上海，维护上海安全，给外国人留下较好的印象。所以，上海租界允许李鸿章带走何桂清。
何桂清被押送进京，经过大学士六部九卿翰詹科道会议，判了一个“斩立决”。当年，12月21日，何桂清在京师菜市口法场被处斩，弃市，终年46岁。
【参考资料：《清史稿》《近代中国史料丛刊943·庸庵文编》等】
