曹雪芹的祖上曹世选本是明朝的军官，在与清满洲国的一次战争中，不幸被俘，成为了满洲皇族的包衣，即为奴仆。曹家自此成为了满洲旗人，属正白旗。
清军入关后，建立清朝，曹操又成了清朝隶属内务府的家奴。此时的曹家，虽然身份卑微，但毕竟是皇帝身边最亲近的人。再后来，到了康熙执政时期，曹家迎来了复兴的机会。
康熙皇帝幼年丧父，恰逢曹雪芹太爷曹玺的妻子孙氏机缘巧合成了康熙的奶妈，曹雪芹祖父曹寅又是从小陪伴在康熙长大，还当过康熙皇帝的御前侍卫和伴读。也正因为这一层特殊的关系，本为家奴的曹家，在康熙朝时成为了鼎盛的豪门大族。
后来康熙继位，曹玺被封为江宁(南京)织造。江宁(南京)织造，主要负责皇家采买的职务，虽然官职不高，但却是十足的美差。曹家一门三代，共计四人，连续在南京做了五十八年的江宁(南京)织造。多年的积累让曹家成长为一个庞大的家族，康熙皇帝多次下江南时，有五次都是住在曹家，足以证明曹家有多么得宠。“烈火烹油，钟鸣鼎食”，《红楼梦》中的这句话，可以说是曹府兴盛的缩影。
然而雍正即位后，曹雪芹家族首当其冲，在雍正六年被抄家，就此中落。曹雪芹成年时，曹家更是沦落到“举家食粥酒常赊”的穷困境地，一蹶不起。
那么，曹雪芹家族为何会被雍正皇帝抄家呢?
其一，曹府在织造款项上的亏空。
康熙晚年六下江南，其中五次都住在曹家，曹家多次接驾不仅耗尽家财，还将数百万的织造款给亏空了。后来雍正即位，追求起织造款项，曹家自然难逃其咎。考虑到这巨额的欠款事出有因，所以雍正皇帝格外开恩，允许曹雪芹之父曹分三年补清。可此时的曹家已是入不敷出的状态，对于数百万的亏空款项，又如何填补得了!
其二，被人污蔑。
雍正即位后，曹家正大肆变卖家产，企图填补欠款的亏损时，新上任的盐政官为讨好雍正帝，称曹家正在转移家产，中饱私囊。雍正帝闻言大怒，立刻下令江南总督范时绎“将曹家中财务固封看守”，曹家因此被抄家，从此中落。
其三，政治因素。
曹家作为康熙皇帝的宠臣，历来与康熙和诸皇子关系密切。昔日九龙夺嫡时，曹家在皇位争夺战中没有站对，引起雍正不满。后来雍正即位后，为巩固政权，自然会对一些政治势力进行清理，曹家便是其中人选。再加上当时年羹尧征战西北，朝廷急需大量军备饷银，而曹家的财富就是现成的经费。
