东汉末年，刘备带着大将关羽、张飞，三次到卧龙岗拜访诸葛亮，请他出山辅佐自己，传为千古佳话。
晚清时期，闽浙总督左宗棠，也上演了一场“三顾茅庐”的佳话。
1866年，左宗棠由浙江巡抚转任闽浙总督，第一次担任总督级别的封疆大吏。左宗棠奏报朝廷同意后，在福州创建了福州船政局，制造兵船、炮舰。朝廷加任左宗棠为“饮差马尾船政大臣”。
就在左宗棠准备摩拳擦掌大干一场之际，朝廷下旨，将左宗棠调任陕甘总督，参与平息陕甘之乱。继任闽浙总督的人是吴棠。吴棠是一名守旧派官员，对洋务持反对的态度，也福州船政局非常不看好，甚至说：“船政未必成，虽成亦何益？”这让左宗棠对福州船政局的未来忧心忡忡。
怎么办呢？当务之急，是重新找到一个得力的人，来担任船政大臣，使得福州船政局能够继续创办下去。
左宗棠突然想起，此时丁忧在家的前江西巡抚沈葆桢，不就是最佳人选吗？
沈葆桢是福建侯官人，多才好学，能力非常突出，曾经打败过太平天国名将石达开，轰动一时，受到曾国藩青睐，推荐为江西巡抚。此外，沈葆桢既是林则徐的外甥，又是他的女婿，身份非常特殊。左宗棠一生佩服林则徐，将他引为知己，自然愿意挑选沈葆桢来做知己的“接班人”。
当时，沈葆桢居住在福州宫巷。为了表示对沈葆桢的重视，左宗棠亲自前往宫巷，邀请沈葆桢出山。然而，沈葆桢推辞说重孝在身，不愿意赴任。
左宗棠两次亲自邀请沈葆桢，均未成功。他立即明白，船政大臣的级别不高，沈葆桢是担忧任职船政大臣后，会受到督抚的牵制，办事难以得心应手。于是，他奏报朝廷，给沈葆桢申请到了专折奏事的权力：“凡船政奏折无需经过巡抚衙门，仍由沈葆桢会臣领衔。”
于是，左宗棠第三次来到宫巷，告诉沈葆桢：“朝廷已特命总理船政，由部颁发关防，凡事涉船政，由其专奏请旨。其经费一切会商将军、督抚，随时调遣，责成署蕃司周开锡不得稍有延误。”这是说，凡是涉及船政的事宜，由沈葆桢单独向朝廷汇报。需要用钱时，找将军、督抚商量，主管财政的官员不得稍有延误。
有了左宗棠这番话，沈葆桢放心了，这才答应了左宗棠的邀请。左宗棠很高兴，他知道只要沈葆桢答应的事情，一定会全力以赴：“接办之人，能久于其事，然后一气贯注，众志定而成功可期，亦研求深而事理愈熟悉。此唯沈公而已。”
果然，沈葆桢任职船政大臣后，任用法国人日意格、德克碑为正副监督，总揽一切船政事务，加足马力搞生产。1869年6月，福州船政局制成的第一艘轮船“万年青”号顺利下水，填补了中国自行制造轮船的空白。至1874年2月，福州船政局一共制造轮船15艘，平均每年制造3艘轮船，生产效率相当高。
在沈葆祯的苦心经营下，福州船政局成为当时远东最大的造船厂，连李鸿章都佩服不已，赞为中国制造轮船事业的“开山之祖”。
沈葆桢将福州船政局搞得风生水起，自己的官场之路也走得顺风顺水。1874年，沈葆桢被朝廷委任为钦差大臣，赴台办理海防。1875年，沈葆桢奉旨进京，升任两江总督兼南洋通商大臣，督办南洋海防，达到事业的顶峰。
这一切，都与左宗棠三顾宫巷有关。
【参考资料：《清史稿》《福州船政局》等】
