清朝是中国历史上最后一个封建王朝，在清朝统治时期西方发生了翻天覆地生产力革新的工业革命，中国这个古老的文明逐渐被世界拉开了距离。但是清朝的统治者还沉湎在“天朝上国”的美梦中，依然维持着自己反动落后的统治。
在经历了最后“回光返照”般的康乾盛世后，清朝在乾隆后期就已经开始走下坡路了。到了嘉庆年间，已经产生了很多破产的贫民，连基本的温饱也难以维持。一旦民不聊生，就是地下宗教发展的好时机，像在历史上赫赫有名的白莲教、明教都是如此。到了清朝，在京畿、山东、河南等地，就流传着一个叫做“天理教”的教派。这个教派后来发动了一次震惊整个清廷的起义，居然直接杀入了紫禁城。
天理教的首领叫林清，他本来是坎卦教的一名堂主，后来逐渐发展教会势力，合并了红阳教、坎卦教和滑县震卦教，组建了天理教，自认首领，号“天理王”。林清是个典型的江湖好汉，重义轻财，所以收获了不少人心。势力大了，林清的野心也大了，本来只想当个教主，聚敛钱财，现在自己要人有人，要钱有钱，林清准备发动起义，获得更大的事业了。
于是，嘉庆十七年的时候，林清着急天理教的教众，决定发动起义，让京畿、直隶、山东等地方的天理教徒一起揭竿而起。于是，林清造谣“世界末日”要来了，唯一避难之道就是花钱买天理教的小白旗，否则劫难一到必死无疑。许多贫民受到蛊惑，为了避免灾难纷纷入教，林清大肆敛财，扩大队伍。林清自称是太白金星转世，还编出了“若要白面贱，除非林清坐了殿”的口号，打造声势。
到了起义日子，林清就率领精心挑选的72名教徒去攻打紫禁城。为什么是72人呢？因为第一，此时嘉庆皇帝正在承德避暑山庄，宫中守卫很弱；第二，宫中有几个太监是天理教的内应，清楚宫内空虚；第三，则是出于一种宗教迷信。所以林清很有自信的就派手下冲了进去。结果出师不利，在宫门口就被守城士兵发现，战斗提前爆发。
当时，宫内的守护军其实也不到百人，在皇次子绵宁的指挥下进行战斗，因为不知道到底有多少起义军，所以人心惶惶，是逃是战，说什么的都有。还好绵宁有火枪击杀了两名准备爬墙攻进来的天理教众，稳定了人心。随着各路军队集结，清军当时最精锐的火器营也加入了战斗，起义军且战且退，战斗激战了一夜，才宣告结束。
事变虽然仅仅一夜，但一时之间北京人心惶惶，王公大臣也是草木皆兵。当嘉庆皇帝知道后，也大惊失色，说这是“汉唐宋明未有之事”，下罪己诏，并大力褒奖了临危不乱的皇次子绵宁，也就是日后的道光帝。至于发达起义的天理教主林清，不久后被抓捕，被凌迟处死。
在当天夜里隆宗门的激战中，天理教教众的箭镞射中了隆宗门的匾额，嘉庆皇帝为了让后代们居安思危，记住这次教训，所以没有让人拔掉箭头。直至今日，隆宗门的匾额上，仍然保留着昔日的箭头。
