中国古代有四民之说，即“士农工商”，官吏、农民、手工业者、商人，商人被排在最后一位，地位最低。这种说法并非空穴来风，史书中有很多记载都证实了这一点。比如汉朝初年，汉高祖刘邦“令贾人不得衣丝乘车，重租税以困辱之”，唐朝“禁商贾不得乘马”，而且“必不可超授官秩，与朝贤君子，比肩而立同坐而食”，“工商之家不得预于仕”，命令禁止商人进入政坛为官。明朝朱元璋也说过，“农衣绸纱绡布，商贾止衣绢、布。农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱”，商人不准穿绸缎，有钱也不让你好花。
然而到了清朝，这种局面却大为改观。商人们不再是低眉顺眼看人脸色的受气包，却扬眉吐气当起了人上人，俨然朝廷新贵。《万全县志》记载，清朝入关后，多尔衮和顺治曾经在皇宫举行御宴，宴请当时财力最为雄厚的八个晋商，“宴便殿，蒙赐上方服馔”，对商人而言，这简直是千古未见之荣耀。
参考史料：《略论清代商业发展》《乾隆惠商及商人社会活动》
