清朝在康熙、雍正、乾隆时期逐步达到巅峰时期，然后就快速步入下行轨道。到清朝道光、咸丰时期，西方列强的侵犯、朝廷风气的腐坏，使得清朝统治在内忧外患中摇摇欲坠。咸丰元年，一代枭雄洪秀全在广西金田发动了太平天国起义。可能连他自己也没有想到，这场起义日后会成为中国历史上规模最大、持续时间最久的农民起义，一度把清朝逼上了绝路。
面对清朝急剧变化的形势，一直在密切关注的西方列强开始惴惴不安。他们担心，如果清朝就此灭亡，太平军取而代之，很可能会危及到他们在中国取得的既得利益。而且，他们从自己侵略者的角度出发，更愿意和腐朽软弱的清朝打交道，如果太平军就此得了天下，一个崭新而强大的新朝巍然崛起，恐怕他们就别想之前那样在中国为所欲为了。
于是，西方各国在这场生死搏杀中，最终选择了站在清朝一边。在这种背景下，一支中西结合的奇葩军队——洋枪队应运而生。外国军官担任领队，招募外国退伍军人和中国人共同组成，采用洋枪洋炮和西方近代陆军战术进行训练作战。洋枪队成军后，很快显现出极强的战斗力，成为清朝镇压太平军的得力鹰犬，也隐然成为外国侵略者的代表。
洋枪队的第一任首领华尔、第二任首领白齐文，先后战死。1863年，英国军官戈登成为洋枪队第三任首领。戈登受过正规的军事教育，毕业于英国皇家军事学院，先后供职于英国炮兵部队和工兵部队，参加过克里米亚战争，以及英法联军火烧圆明园的侵略行动。在担任洋枪队主管期间，屡次与太平军发生激战，多次重创太平军，尽显侵略者凶残本色。
不过，在很多时候，戈登也表现出一种与当时其他外国人与众不同的特质，在中国作战期间，时不时还闪现出一点没有泯灭的良知。在参加英法联军侵华战争期间，他还是一个默默无闻的工兵上尉，亲眼目睹了各国士兵在金碧辉煌的圆明园肆意焚烧破坏的场面，他在日记中写道：“我们就这样以最野蛮的方式摧毁了世界上最宝贵的财富”，颇有内疚自责之意。
在与太平军作战期间，他随着对太平军了解的深入，越来越开始同情这支由中国农民组成的义军，他在给家人的信中写道：“我亲眼看见了太平天国的诸多不足，但朝廷方面更未表现出他们的任何长处。叛乱的义军无一例外的英勇无畏，义胆侠肝。”他热情赞美太平军忠王李秀成，认为“像他那样的人，注定会成功”，“不论抚台、恭亲王还是别的满清王公贵族，在他面前都相形见绌。”
在争取苏州太平军投降期间，戈登亲自出面担任保人，以自己名誉担保太平军降兵降将的人身安全，最终使得太平军开城投降。然而李鸿章和程学启却背信弃义杀害了太平军一批降将降兵。戈登知道后怒不可遏，提枪四处寻找李鸿章和程学启要求“决斗”。遍寻不果之后，他声称要带领洋枪队夺回苏州，重新交还给太平军，表现的颇有几分豪气。
当时清朝聘请英国人赫德主管海关总税务司，赫德野心勃勃屡次干预清朝内部政务，戈登毫不留情指责他“总税务专管税务，不令擅越他事”，并且建议清朝“亟设税务学堂，以备代替外人”。戈登以一个侵略者的身份在中国犯下累累恶行，罪不可恕，但他时不时闪现的一线良知，让人不得不感叹人性的复杂多变。
参考资料：《清史稿》《洋枪队与淮军浅论》
