民国38年乱世烽烟，有多少风流人物走马登场。乱世中，有一位前清进士出身的督军，秉民心、轻兵事、施仁政，在他治下的17年，中国面积最大、情况最复杂的一个边疆省份，非但各族百姓相安无事安居乐业，并且在英、俄等侵华势力紧紧相逼的情况下，未失掉一寸土地。更加令人叹服的是，在那个各地军阀拥兵自重的时代，他仅凭借万余兵力就守住了中国最大的一片土地。瑞典学者斯文赫定曾盛赞他是“过去时代的最后一个代表者，具有中国式的旧道德，傲气和爱国心”。他就是第一任“新疆王”杨增新，他预言自己死后新疆必乱，果真1928年他被刺身亡后，新疆这片土地从此难得安宁，后来民国政府蒋介石的心头大患。
杨增新生于1864年，云南蒙自人，字鼎臣。1889年考中进士，但是他没能留京城，先是被分派甘肃。1907年，杨增新从嘉峪关进入新疆，从此他的命运就跟新疆联系在一起。辛亥革命爆发之后，革命党人在新疆成立临时政府，先后立了两任新疆都督。第一任袁大化本是前清巡抚，无力稳定新疆局面主动辞职；第二任是喀什葛尔道尹袁鸿佑，没到任就被杀了。杨增新本是镇迪道尹，经人推荐被袁世凯任命为新疆都督，就此开始17年治疆生涯。
当时新疆省幅员辽阔地广人稀，面积几乎占中国的六分之一。新疆省比内地省份的情况要复杂得多，几十个不同习俗的民族聚居，本就问题重重；再者对疆对外与多个国家接壤，与俄国之间有很长的国境线，加上英国、俄国势力的渗透，各种矛盾不断加剧。在那样的时代，执掌新疆省的人如果处理不好，无异于坐在火药桶上。如若稍有不慎，于已身死名灭，于国裂土分疆，贻祸后世。
于危局中接手新疆的杨增新，可谓是“塞上风云一肩挑”，他做到了内安民心外御强敌，高明的政治手腕、出色的施政能力，不输于四九城里轮流坐庄的那些北洋军头们。
坐在这么个“火药桶”上，杨增新没有拥兵自重，他治理新疆不靠武力。关于杨增新治军，有一个段子流传至今。他的军营几乎是来去自由，到了冬天向穷苦人开放，有想来吃军饷的就留下；到了夏天就放兵归田，有想回家种田的就离开。这种看似松散的“农闲为兵，农忙为民”的管理，最符合新疆的实际情况。新疆农忙时劳动力奇缺，释放军营的大兵能够解决生产问题；寒冬无事可做的农民没有收入，往往会铤而走险打家劫舍。把这些精壮的劳动力收拢军营，解决社会治安隐患。
这样的怀柔政策，为他赢得的是民心。或许，愿意为他效劳的军队更有战斗力，杨增新手上没几个兵，却收复了险些被外蒙古占领的阿勒泰地区，当时阿勒泰孤悬新疆之外，北京政府忙于内斗无暇顾及，沙俄已然强行驻兵并且移民。杨增新果断出兵，接管阿勒泰的防务，实际控制了这块地区。解决阿勒泰危机，将其纳入新疆版图，是于国于民都有大功的一件事。可以说没有杨增新，今天中国西北国境线就要后撤不少。
此外，杨增新还平息和田、哈密的农民武装。苏联十月革命之后，有五万全武装的白俄军人逃入新疆境内，他以老道的手腕说服这些白俄大兵放下武器，落籍为民。
杨增新处理新疆事务很有办法，他很会用人。他的策略是以汉控灰、以回治维，用南疆人管理北疆人，录用蒙古、锡伯人当警察管理迪化（今天乌鲁木齐）的汉人。在杨增新设计的“连环关系套”中，各族人各司其职，互相控制。这种平衡牵制政策果真起作用，在他督疆十七年间，新疆风平浪静，各族人民生活安定。这套制衡术起作用是基于两点：首先，杨增新给予少数民族充分尊重，他基本依靠各民族的王爷、阿訇和千户长自行解决问题民族事务，官府不介入其中；其次，他能识人用人，不任人唯亲。新疆官场上的云南老乡，他相当不客气，该杀就杀该贬就贬，对官场上的各种汉人帮派，他也是分化瓦解，令其不成气候。
此外，杨增新还是个勤政廉洁的好官，个人生活简朴，一件棉袄袍穿了几十年。他个人生活不铺张不浪费，在政府机构也厉行节约——不增设机关，不增添官员，不准修建官署，不准增加薪水。这某些施政的观念，放在今天都是值得学习的。他是个用旧式道德严格要求自己的好官，对百姓尤其有颗仁爱之心。
只可惜，1928年新疆宣布易帜归顺国民政府不久，杨增新被暗杀。他死的时候，身上穿的还是那件旧棉袄。他之后的“新疆王”，无论是金树仁还是盛世才，都无法摆脱苏联的滲透，盛世才督疆时中国险些失掉最大的一块地盘。杨增新才是民国时代新疆人人怀念的“杨将军”，历史不会忘记他。
