在1864年，湘军将领曾国荃率兵攻破了太平天国的首都天京，也就是现在的南京，标志着太平天国气数已尽，只持续了十四年。曾国藩在对洪秀全毁尸灭迹的同时，清朝对于叛乱的人的刑罚是非常严厉的，太平天国的许多将领被抓住之后都是凌迟处死，像石达开、林凤祥、李开芳等都是被凌迟处死的，而对太平天国一位重要的将领李秀成实行了处决，而且是在先斩后奏的前提下。
众所周知，太平天国起义军在经过1856年的内讧之后，杨秀清被杀，石达开出走，无论是政治上还是军事上都大伤元气，几乎到了风雨飘摇的地步。洪秀全在这个时候果断选拔年轻人才，大胆起用了李秀成和陈玉成这两位后起之秀，事实证明洪秀全确实有眼光，这两位"小鲜肉"将领，为巩固太平天国政权立下了汗马功劳。
1864年7月，李秀成为了掩护年幼的天王而不幸被俘，抓到他的人正是曾国藩。曾国藩抓到李秀成后，对他进行了审讯，而且是亲自审讯。史载："戌初，将所擒之伪忠王亲自鞠讯数语。"曾国藩在日记中也写到"伪忠王曾亲讯一次，拟即在此正法。"当时审讯的时间很长，持续了一个晚上，审讯完就要杀掉。
在曾国藩连夜提审李秀成中。对话中李秀成的一句"世人皆知曾公德高，你我皆为汉人，为何要向清妖俯首称臣，何不举事，将汉人的江山夺回来。自古以来功高盖主都没有好下场，我想曾公应该明白。"让曾国藩胆战心惊，此时曾国荃也劝说曾国藩起兵造反，认为他们拥有二十多万的士兵，只要和李秀成谈判，让他归顺自己，那么，必然会有千千万万个太平天国的士兵追随他，想要推翻清王朝的统治是轻而易举的事情。
李秀成的一番话让曾国藩陷入了沉思。曾国藩的手下也多有劝他反清称帝的。此时的曾国藩坐拥湘军30万，权倾朝野，功盖天下，他若振臂一呼，清朝保不准就会被推翻了。而当今清廷本来就忌惮汉人，更忌惮手握重兵的曾国藩，一直对曾国藩进行各种防备。曾国藩害怕李秀成到了京城之后再乱说些什么，不如就地杀了李秀成，既能封上他的嘴，也能向朝廷表忠心，和太平天国余孽划清界限。
曾国藩清醒地认识到，当时反清的条件并不成熟。问题的关键，不在于八旗、绿营有多么厉害，而在于对清朝统治不满的汉人，没有拧成一股绳。既然不反清，那就必须采取果断措施，以消除朝廷的猜忌，否则的话，鸟尽弓藏的悲剧命运就将落到曾国藩身上。而李秀成一个28岁才从军的广西农夫，用他剩余生命的所有时间，去追随着一个他心目中的太平之梦，然而在今天看来，终究只是个梦而已。
