在雍正、乾隆时期，张廷玉和刘统勋是汉人中官职最高，地位最显赫的两个人，张廷玉依靠着父亲张英为他打下的坚实基础，数十年受到康、雍、乾三代的帝王的器重。而刘统勋则不同，他完全没有家世背景，那么，在一贯坚持崇满抑汉的乾隆朝，刘统勋是如何成为真宰相的？
刘统勋生于康熙三十九年，他在雍正二年考中进士，那一年他才25岁。在雍正时期他先后供职于翰林院与詹事府，并在南书房充当皇帝的文学侍从，主要从事文字工作。
乾隆即位后，发现刘统勋的办事能力非凡，因而在乾隆元年升为内阁学士，并派他到浙江海塘工地去治水。由于刘统勋吃苦耐劳，以至于他人还在工地上，乾隆皇帝就迫不及待地授予了他刑部侍郎之职。。
乾隆六年，刘统勋被任命为左都御史，作为监察系统的一把手，他在任职后一年就上了一道震惊朝野的奏折，请求乾隆遏制大学士张廷玉和首席军机大臣讷亲，而这两个人在当时都是权倾朝野的重臣。
尽管乾隆皇帝没有积极采取刘统勋的意见，但是他的刚正不阿还是给乾隆留下了深刻的印象，乾隆十一年，刘统勋代理漕运总督，三年后任命为工部尚书，到了乾隆十七年时，刘统勋以刑部尚书的身份在军机处行走。
乾隆十九年，在争权夺利中失势的准噶尔贵族阿睦尔撒纳投奔清廷，准噶尔部的内乱的确为乾隆彻底解决准噶尔部提供了一个难得的机会，虽然清廷在粮饷方面的准备并不充分，但乾隆决不会放弃这一难得的进军伊犁的机会。
于是，刘统勋被调往巴里坤建立台站、转运粮饷。乾隆二十年二月，清军兵不血刃占领伊犁，天山南北204万平方公里的土地全部收复。在刘统勋的指挥下，虽然从巴里坤运往伊犁的粮食源源不断，但仍不能完全解决数万大军的粮饷问题，因而在该年六月清军主力从伊犁撤回，只留下一千五百人驻守伊犁。
清军主力撤退后，阿睦尔撒纳发动叛乱，驻伊犁将军班第战死，定西将军永常带领军队撤退。虽然刘统勋并不知道永常擅自撤军，但他也很清楚在清军主力回撤的情况下，靠一千多兵力是不可能守住这片新开辟的疆土的，为此他上疏乾隆，建议把部队撤到哈密，以避免更大的损失。
可是，因为兵败而失去理智的乾隆竟把一腔怒火撒到刘统勋的身上，把敢讲真话的刘统勋与擅自撤军的永常一起逮捕，不仅刘统勋的家眷全部入狱，就连家产也被全部查抄。
不过，乾隆并不是一位糊涂的君王，当他恢复理智后立刻意识到刘统勋及其家属的处理不妥当，不仅下令释放刘统勋及其家人，退回家产，还在谕令中公开承认刘统勋不但无罪反而有功，并赞扬他：“统勋在汉大臣当中尚奋往任事”。
乾隆最清楚，刘统勋最擅长的还是治河与查案。乾隆二十一年六月当铜山孙家湾之水漫堤后，乾隆派刘统勋前往，并让他取代被革职的富勒赫，主持加高堤坝的工程，并于年底完工。一年后，乾隆又派刘统勋前往徐州督休近城石坝，对于一个年逾花甲的人来说，两年的时间出入治河工地，过着风餐露宿的生活，实在不是一件容易的事。
但刘统勋深知，堤坝的质量关系到数万家庭能否安居乐业，不管多苦多累，都要事必躬亲，即堵住了侵吞工程银两的黑洞，也保障了堤坝的质量与工期。
在此期间，刘统勋还奉命多次审理贪污大案，如云贵总督恒文勒索属下案、山东巡抚蒋洲在山西任内挪用库银案、江西巡抚阿思哈受贿案等。
刘统勋因政绩突出，在乾隆二十四年被授予协办大学士，两年后晋升大学士。乾隆深刻意识到刘统勋具备宰辅之才，但他毕竟是汉人，更何况宰相的位置早在乾隆十四年就已经被傅恒占上了。可是谁也没料到傅恒还不到五十岁就去世了。
傅恒去世后，内阁首辅与军机处首席大臣分别由刘统勋和尹继善循例升任，而尹继善任首席军机大臣刚七个月竟也去世了，于是七十二岁的刘统勋便循例成为了军机处首席大臣，成为了名副其实的宰辅。虽然刘统勋担任真宰相只有二年，但是在他死后，乾隆又给了他一个文官一辈子最想要的荣誉，即谥号“文正”。
