1938年，好出风头的麦克阿瑟想在菲律宾首都马尼拉，搞一次大型的游行活动。艾森豪威尔以为麦克阿瑟和菲律宾总统已经商量好了，便着手忙碌起来。
然而，曼努埃尔·路易斯·奎松总统并不知情。在听说此事后，有些生气，特来问艾森豪威尔，艾森豪威尔也大吃一惊。于是，奎松总统便打电话给麦克阿瑟。一本正经地说：“没有这事儿！”言外之意，好像艾森豪威尔在撒谎一样。艾森豪威尔登时急了，请求调离。艾森豪威尔在麦克阿瑟手下工作。他对麦克阿瑟的作风不大能接受。麦克阿瑟英俊洒脱，服饰考究，聪明善变，见风使舵。而艾森豪威尔总是实实在在，一板一眼。他觉得，他俩就像两个轨道上的星球，总是隔绝着一段距离。艾森豪威尔因“游行事件”，一心想要离开，但麦克阿瑟始终不肯放他。
艾森豪威尔工作认真、积极肯干、诚实可靠，总能站在上司的立场考虑问题，麦克阿瑟不愿失去这样的好帮手。1939年1月，艾森豪威尔在抑郁中过完了48岁生日。晚上，他在日记中写道：只有在工作中感觉到幸福，才能在家人中感受幸福。显然，他不幸福。年底，他总算抓住机会，离开菲律宾，回到了美国。但他感觉自己正在迅速老去。他遗憾地告诉儿子，即使他在陆军一直待下去，也不会得到提升了。儿子问他，那为什么还要留在那里。他的眼中焕发出光彩，说，在那里，能遇到很多人，他们重荣誉、忠心报国，让人觉得不虚此生。这就是隐藏在艾森豪威尔心底的梦想，但他认为，这辈子难以实现了。
1940年，艾森豪威尔担任美军第3师第15步兵团副团长，兼第1营营长。他投入了所有的精力，每天工作18个小时，从无星期天。在张弛有度的训练与管理下，部队越来越强大。他的优秀引起了军界的注意。没多久，他被调任第3军，出任参谋长，并晋升为准将。艾森豪威尔刚回到部队不久，日军就偷袭了珍珠港，进攻了菲律宾，麦克阿瑟狼狈地节节溃退。一天，艾森豪威尔突然接到一个电话，命他立即赶到陆军部。他以为只是普通公事，轻快地坐上飞机回到了华盛顿。到了陆军部，他忽地得知，是总参谋长马歇尔找他。他顿时有些惶惶不安，心里七上八下，不知何事。
及至见了面，马歇尔没有寒暄客套，直截了当地问道：“我们的行动方针是什么?”艾森豪威尔一下愣住了。显然，马歇尔是针对目前的战争形势发问的。可是，他刚刚到华盛顿，很多情况还不清楚，只从报纸上了解了一些。因此，他没有信口雌黄，说：“将军，请给我点儿时间。”几个小时后，当艾森豪威尔再次迈进马歇尔的办公室时，已是黄昏时分。他向马歇尔指出，依据当前的状况，美国无法阻止日本占领菲律宾，但美国必须帮助麦克阿瑟，因为菲律宾、中国、荷兰、东印度群岛都在看着美国，他们不会计较失败，但会计较舍弃不顾。马歇尔说，既然如此，美国应以什么地方作为基地，与日本作战？艾森豪威尔回答：澳大利亚。
马歇尔轻轻说道：“这个建议不错他决定，将麦克阿瑟撤到澳大利亚，在那里发起对日军的打击。马歇尔是总统极度信任的人。他的记忆力超强，能从浩繁杂乱的信息中迅速找出重点细节。他一度因为自己60多岁了，想让位给年轻人，奈何总统强拉着他不放。他从不夸奖人。但今天，他却对艾森豪威尔破了例。就此，马歇尔把艾森豪威尔留在了华盛顿。艾森豪威尔非常乐于担任马歇尔的助手。艾森豪威尔迅速投入了工作。他非常繁忙，天刚蒙蒙亮就到了办公室，晚上披星戴月地回到家。在工作的间隙，饭菜极其简单，通常是一个热狗、一杯咖啡，一两分钟就解决问题。不久，他渐渐发现，在政府中到处都是夸夸其谈的人，踏踏实实工作的人却没有几个。他感到颇不舒服，产生了厌倦心理，希望能回到战场上去。然而，随着战争越来越激烈，他忙得不可开交，几乎连写调任报告的时间都没有。当他父亲去世时，他也脱不开身，勉强挤出半个小时把自己关进办公室里，默祷了一会儿，恳请父亲原谅。
繁重的工作、超强的压力，似大山一般压在艾森豪威尔身上，让他不堪重负。有一天，他终于忍耐不住了，告诉马歇尔，自己要回到战场上去。马歇尔不动声色地说：“这就是你的战场。”艾森豪威尔狂怒道：“既然你想让我守着办公桌，那我就守着好了，让我守多久我就守多久！”他边喊边往外疾走。快到门口时，他忽地冷静下来，回过头去，尴尬地咧了咧嘴。马歇尔一言不发，面无表情。艾森豪威尔做好了最坏的打算。但出乎意料的是，一周后，他被提升为了少将。不久，马歇尔又任命他为作战计划处处长。这个位置非同小可，光是下属军官就有107人。1942年3月，他制订出围歼法国塞纳河一带德军的行动计划，同时，还打算实施“铁锤”行动，以缓解苏联军队的压力。
不过，这需要得到英国盟友的同意。艾森豪威尔飞到英国，与英军将领蒙哥马利会面。在洽谈中，艾森豪威尔吸起了烟。蒙哥马利不苟言笑地明知故问，谁在抽烟?艾森豪威尔说：“是我。”蒙哥马利说：“我不允许任何人在我的办公室里吸烟。”
艾森豪威尔没有表现出不满。他很大度，回国后，在报告上给予了蒙哥马利很高的评价。
艾森豪威尔的工作与品质受到肯定，他被擢升为驻英美军总司令，前往英国指挥作战。到达伦敦后，英国媒体纷纷报道此事。艾森豪威尔从一个无名小卒变成了一个闻名遐迩的人。
