1793年，英国使臣马尔嘎尼等700多人来到了他们心中向往的东方古国。这时的中国对西方是神秘且充满神话色彩的。同时代的文学家伏尔泰说，"在道德上欧洲人应当成为中国人的徒弟"。发明微积分的莱布尼茨说:中国老百姓服从长上，尊敬老人，其殷勤程度胜过欧洲所有贵族……。
以上两个西方名人对中国的评价可以代表整个西方社会的观点，那时的欧洲人传说中国人是"全世界最聪明最礼貌的一个民族"。所以英国上层非常重视此次访华，马尔嘎尼带的礼物也是选了又选，首先是多方征求意见，在来华之前，曾特意征询了两位曾在意大利那不勒斯圣家书院，学习过的中国教徒的意见，请他们推荐礼品。此外，还研究中国的历史和现状，想方设法投乾隆所好，又要向其展示国力。
最后的礼物包括：可以模拟天体运行的仪器、地球仪、望远镜、测报气象的仪器、榴弹炮、步枪、连发手枪、英国最大的军舰模型（可装载110门火炮）、各式各样的钟表、两辆英国马车等，可以说这些礼物包括了天文、地理、科技、军事等多个领域，价值一万五千英镑。无论怎么看，这些礼物确实表现出英国的诚意了。根据《清高宗实录》记载，乾隆看过礼单后，指示负责接待的官员：“可于无意中向彼闲谈，尔国所贡之物，天朝原亦有之。”意思就是告诉英国人，你们上供的这些东西，我们国家原本就有。都几百年过去了，每当我看到乾隆这番话时都替乾隆脸红，实在太能说谎了，也实在太自大了，还“原亦有之”，你乾隆为什么就不能好好想想，清朝除了骑马射箭，还有什么？
