中国古代的皇帝自称天子，而他所统治的疆域是没有国家这个准确的概念的。因为中国比较大，自古以来的每一个帝国都是幅员辽阔，所以皇帝自认为他占有了这天下所有的土地，所以皇帝一般说起自己统治的疆域，一般不说国土，而说自己“富有天下”，或者“富有四海”，这里的“四海”和“天下”是一个道理，意思就是天下面的土地都是皇帝一个人的。
这种称呼是从什么时候改变的呢？大概是从咸丰帝的时候，咸丰帝下定决心惩治鸦片的祸害，于是命令边防停止和英国人的鸦片贸易，并且没收鸦片，予以销毁。结果这个做法惹怒了英国人和法国人，毕竟咸丰这么做相当于断了他们的财路，他们自然就纠集了英法联军前来攻打清朝。
于是1860年，著名的第二次鸦片战争开始了。英法联军一路杀入北京城，咸丰帝慌忙逃往热河。他大呼，完了完了，天下要易主了。没成想人家英法联军只是在北京杀了一些人，烧毁了一些屋子，抢了一些东西之后就撤军了，咸丰帝这个时候想，这群人不是把我的都城都占领了吗？他们干嘛撤军？他们不想要朕的天下吗？
后来咸丰帝才搞明白，原来人家英法联军不是来占地盘的，只不过咸丰帝触犯了他们的利益，所以他们来狠狠的教训一下咸丰帝，让他不要停止贸易，继续对他们两国开放通商，咸丰帝也是这个时候才慢慢了解到，原来他的国土只是世界上不大不小的一块，而世界上有很多国家，统称为“万国”，那么清朝这个称就不能再用“天下”了，可是我们不是天下我们是什么呢？
哦，我们是清国，是中国！
所以从这个时候开始，咸丰帝就称自己为清国国主，而不是天下之主了，并且他颁布了一道很“可笑”的圣旨，圣旨的大体内容是“承认英国和法国和清国有同等的地位，平等的外交关系”。要知道，乾隆帝时期，乾隆可是认为英国是大清的藩属国啊......
所以，这个时候才承认英国不是你清国的藩属国，迟了，人家那会是想揍你就能揍你的英国，你想要平等，人家还不愿意平等呢！所以，再大的国家也一样，落后就要挨打。
