一
清朝嘉庆十九年，即1814年正月初七日，嘉庆皇帝收到了一份奏疏。
奏疏是吏部侍郎吴璥写的。吴璥在奏疏中提了一个建议：为了平衡收支，填补财政缺口，建议朝廷恢复捐官的制度。嘉庆皇帝将奏疏交给户部讨论。户部是朝廷的钱袋子，他们最有发言权。不过，户部对于是否恢复捐官制度，也有不小的争议。潘世恩、苏楞额等人同意暂时恢复捐官制度；卢荫溥、桂芳、赵秉冲等人建议此举不妥。
公说公有理婆说婆有理。嘉庆皇帝也拿不定主意，随即让命曹振镛、托津、铁保、英和再研究研究。研究的结果是，曹振镛、托津、铁保三人认为恢复捐官制度可行；而英和则认为恢复捐官制度弊病很多，不如恢复名粮和多开矿厂。
皮球踢回嘉庆皇帝那里。嘉庆皇帝最后拍板，批准吴璥的建议，恢复捐官制度。
二
就在嘉庆皇帝批准恢复捐官制度那一年，英国发生了一件大事：制造出世界上第一辆火车。
制造出世界上第一辆火车的人叫史蒂芬森。
史蒂芬森于1781年6月9日生于诺森伯兰地区（现在的纽卡斯尔）的华勒姆村，父亲是煤矿上的蒸汽机司炉工，母亲没有工作，一家8口全靠父亲的工资收入生活。由于家庭贫困，史蒂芬森在8岁时就工作了，14岁时就成为父亲的助手。那时候，煤矿上已经有了铁轨，可是行走在铁路上的车大部分是使用马匹拉动，效率很低。后来，英国发明家瓦特发明了蒸汽机。受此影响，史蒂芬森打算设计一台在铁轨上行走的蒸汽机车。
1814年，史蒂芬森经过反复试验，成功制造出一台叫做“布鲁克”的蒸汽机车。布鲁克可以带动8个车厢，载重约30吨。史蒂芬森亲自驾驶这台蒸汽机车。当蒸汽机车伴随着巨大的轰鸣声，喷云吐雾地疾驶而来时，大地在微微颤动，让围观的人群都惊呆了。
由于蒸汽机车的烟囱直往外喷火，人们就给这个庞然大物取了一个名字叫“火车”。
火车的发明，对于英国工业革命有着极为重要的影响。火车也成为工业革命的重要标志和关键工具之一。当火车广泛被用于交通运输业时，人类进入了“火车时代”。
三
捐官，指士民通过向朝廷捐款捐物获得官职，说白了，就是合法的“买官卖官”。按照捐官制度，除去犯人和包衣，无论你是哪个阶层的人，是不是目不识丁，只要你用银子开道，一定可以买到一官半职。雍正时期的直隶总督李卫，就是靠捐官步入官场的。
毫无疑问，捐官制度有着各种弊病，最直接的弊病就是官员腐败、贿赂公行、贪污成风。吏治一坏，盗贼四起，整个社会就会陷入灾难状态。对于这一点，连嘉庆皇帝都心知肚明。所以，他在宣布恢复捐官制度时也明确表示，鉴于朝廷每年在军需、河工各项动用方面开支浩大，导致国家财政入不敷出，只好暂时恢复捐官制度，这是一种万不得已的办法，而非势在必行。
嘉庆皇帝还告诫各位大臣，食君之禄，忠君之事。你们如果在济军需、河工方面有切实可行的办法，只要提出来，立即停止捐官制度。
四
那么，清朝为什么不像英国那样，进行工业革命，推动经济社会的发展，做大国家财政的“蛋糕”呢？简单地说，清朝在政治制度、经济基础、科学技术等方面缺乏工业革命的土壤。
在政治制度上，清朝还处于封建社会，工商人士还处于社会最底层；在经济基础上，占主导地位的仍然是自给自足的自然经济；在科学技术上，受科举制度的英雄，大部分精英醉心于对《四书五经》等传统儒家文化的研究，对自然、科学技术等发现仅出于好奇心，没有深入研究……
其实，当嘉庆皇帝让大伙儿讨论是否恢复捐官制度时，吏部尚书英和就提出了一个很好的建议：多开矿厂。如果这个建议得到批准，必将促使大量矿厂如雨后春笋一般出现；大量矿厂的出现，一方面会促进相关产业的发展，另一方面会倒逼科学技术的更新。世界上第一辆火车，不就是受到煤矿产业的刺激应运而生吗？
可惜，嘉庆皇帝以开矿“流弊很多，实不可行”为由，一口否决了英和的建议。清朝又一次错过了工业革命的良好机遇。
【参考资料：《清实录》《世界火车百年》等】
