谈及晚清政坛，李鸿章绝对是一个绕不过去的人物。作为淮军、北洋水师的创始人，洋务运动的领袖，首屈一指的外交官，李鸿章在那个时代的重要性，怎么强调都不过分。
慈禧太后十分器重和依赖李鸿章，视为“再造玄黄之人”。当李鸿章以78岁高龄因病去世之际，慈禧太后闻讯当场崩溃，两行清泪留下脸颊，不停地抽泣……“遽闻溘逝，震悼良深”。
李鸿章一生也相当自负。但是，李鸿章却非常佩服一个人，曾亲口承认自己不如他。这人就是维新运动的代表人物——康有为。
康有为是广东南海人，人称“康南海”。康有为青年时代接触西方文化，吸取了西方传来的进化论和政治观点，初步形成了维新变法的思想体系。1894年，中日甲午海战爆发，北洋水师全军覆没。次年，在《马关条约》签订之后，康有为等人发动“公车上书”，提出维新变法，救国图存的主张。
这种主张，与光绪皇帝一拍即合。光绪接见了康有为，长谈两个半小时。
其时，李鸿章也在一旁。他听到康有为的变法主张后，问：若吏、户、礼、兵、刑、工六部都需裁撤，那么旧的规章制度是不是也要撤呢？
康有为回答：现在是世界列国并立的时代，而我们的法律和官制都已陈旧，中国之所以弱，就在于此。最好都撤，即使一时不能全撤，也应当考虑斟酌修改。
李鸿章沉默不语。
当然，那时候李鸿章绝对没有想到，康有为的变法，首当其冲的就是以他为代表的一批朝廷大员。1898年9月，光绪皇帝突然下诏: 罢免李鸿章总署大臣之职，令其勿在总理衙门行走。
李鸿章并不是恋权之人，他接到这份圣旨之后没有愤怒，只是感啼笑皆非。
然而，“百日维新”很快就走到了尽头。慈禧太后发动“戊戌政变”，果断将维新变法扼杀在摇篮状态。谭嗣同等变法六君子被逮捕，喋血菜市口。康有为、梁启超遭到通缉。
对于维新变法的结局，李鸿章一点都不感到奇怪。他是一个混迹政坛数十年的政客，对于康有为、梁启超等书生的处事风格和思维方式，知根知底。李鸿章很清楚，康有为、梁启超只是空谈和满腔热血，没有政治谋略和经验，也缺乏起码的政治手腕和妥协精神。光绪皇帝想依靠着他们进行改革，绝难成功。
然而，李鸿章还是极为佩服康有为的变法精神。他曾对人说：“康有为吾不如也，废制之事，吾欲为数十年而不能，彼竟能之，吾深深愧焉。”翻译成白话，就是：我不如康有为。废掉过去的旧政策和体制，是我想了几十年也没有做到的，而他竟然能够做到，我很惭愧啊。
在百日维新期间，李鸿章是一个旁观者。他与光绪皇帝和慈禧太后，都保持着距离，没有参与他们之中任何一人的行动。当“戊戌政变”发生后，李鸿章请日本政治家伊藤博文喝酒，表达了同情康有为等人的态度，称:“论其罪状，无非煽惑人心，致于众怒。”
李鸿章不认为康有为等人犯了“谋反”等大罪。事实上，当康有为、梁启超等人遇难之际，李鸿章还暗中相助，保护他们离开中国，逃亡日本。康有为、梁启超在日本过得不如意，他们意外收到李鸿章的亲笔信。心中，李鸿章勉励康梁“精研西学，历练才干，以待他日效力国事，不必因现时境遇，遽灰初心”。
对此，朝廷中有人很不满意，弹劾李鸿章是“康党”。在当时，这是可抄家灭门的大罪。慈禧太后将奏折拿给李鸿章看。李鸿章罕见硬梆梆地回答：“臣实是康党，废立之事，臣不与闻，六部诚可废，若旧法能强国，吾国早已强矣。即变法则为康党，臣罪无可逃，臣实是康党。”【资料扩展：
太平军降将 左宗棠和李鸿章抢着用他 甲午海战兵败殉国
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慈禧太后一惊，这一次，轮到她沉默不语了。【资料扩展：
美国带头退还部分庚子赔款 此国一分未退还用于侵略中国
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