1820年7月25日傍晚，住在避暑山庄烟波致爽殿的嘉庆皇帝，病情突然恶化，还没等众人反应过来，就龙驭上宾了。嘉庆是7月18日从北京出发的，天气虽然炎热，他却激情满满，在翻越广仁岭时，来了个策马奔腾，结果出了一身大汗，从此就开始不舒服，等他到达避暑山庄时，已经有明显的中暑症状了。
本来赤日炎炎，中暑也是寻常之事，嘉庆也就没有太在意。根据《清实录》记载，7月25日这天白天，嘉庆还在处理政事，任命了两名官员。只是到了傍晚，情况才出人意料的急转直下。也是根据《清实录》的记载，嘉庆临终前口谕绵宁为皇太子，大家又从嘉庆身边找到了立储谕旨，与口谕相吻合。就这样，气氛虽然有些紧张，但大清帝国最高权力的交接，却在有条不紊中完成了。
不过，根据亲历此事的军机大臣戴均元的墓碑记，再结合《清史稿》戴均元、托津、禧恩等当事人的列传，我们可以发现事情并不像实录说的那么平静：首先，嘉庆驾崩的很突然，根本没来得及安排后事；其次，当时很慌乱，连立储遗诏都没找到。这也就带来了一个大问题：究竟由谁来即位呢？
当时，嘉庆有四个儿子，分别是皇次子绵宁、皇三子绵恺、皇四子绵忻、皇五子绵愉。绵宁是嘉庆第一个皇后喜塔腊氏所生，也是嫡长子，喜塔腊氏1797年去世后，改由现任皇后孝和（钮祜禄氏）抚养，成为孝和的养子。而绵恺、绵忻则都是孝和的亲儿子，至于绵愉那时只有六岁，母亲是如妃，基本已无即位的可能。
而这四个儿子中，优势最大的是绵宁，首先他是嫡长子，虽然满清没有嫡长子即位习俗，但如果没有立储遗诏，嫡长子将是很有利的身份；其次，在嘉庆所有儿子中，绵宁算是最优秀的一个，尤其在天理教徒攻入紫禁城的叛乱中，绵宁所表现出来的机智果敢，已深得众望。可以说，绵宁即位已是呼之欲出。只不过，没有大行皇帝的口谕，也没有大行皇帝的遗诏，这皇位总是缺乏合法性的。
大家都知道，为避免皇子争夺皇储，雍正发明了秘密建储法，即将立储谕旨藏入正大光明匾额后，秘而不宣，待皇帝弥留之际再揭晓答案。嘉庆当然也按这个规矩操作，只是天理教攻入紫禁城后，让他觉得紫禁城也不太安全，因此，出门时经常将谕旨带在身边。而在避暑山庄没有找到谕旨后，大家又认为或许谕旨还在正大光明匾额后。于是，立即差人向在北京的孝和皇后汇报。孝和得到消息，也顾不上悲伤，马上找人去正大光明匾额后寻找，只是什么也没找到。
此时，一个巨大的诱惑摆在孝和面前：在没有遗诏的情况下，究竟由谁即位，作为嘉庆的皇后，她的意见是很重要的。难得的是，她并未偏向她的两个亲儿子，在未找到立储遗诏后，她立即给在避暑山庄的绵宁发出懿旨，要求他即使没有遗诏，也要马上登基。收到懿旨后，绵宁非常欣慰，而也就在这个时候，一个小太监献上一个金匣子，说这是嘉庆让他保管的。大家立即打开，也终于找到了立绵宁为皇储的遗诏，绵宁就此登基，是为道光帝。
可以说，在巨大利益诱惑下，孝和是非常冷静的，她清楚她的丈夫看好绵宁，而遗诏只是暂未找到，如果她铤而走险，立自己的亲儿子为帝，若遗诏再被找到，她将如何收场？况且，她的这两个儿子确实不争气，绵恺喜爱皮黄，是个戏迷，绵忻喜爱古籍，是个书痴，哪一个都不是当皇帝的料，所以，最佳的选择，就是立绵宁为帝。而绵宁也知恩图报，此后三十年，一直待孝和如亲生母亲一般。
本来，事情就此结束，也可谓有惊无险，结局圆满了。可偏偏道光是个完美主义者，总是介怀嘉庆没有亲口说出传位于他，便干起了画蛇添足的事。找人修改实录，将他即位过程美化，这倒没什么。但他又干了一件弄巧成拙的蠢事：安排托津、戴均元等四位顾命大臣，以嘉庆在弥留之时的口吻，写了一个遗诏，并颁行天下。
这遗诏要是没有纰漏倒也罢了，可偏偏遗诏中嘉庆自己说对死在乾隆出生地很欣慰，这可惹来了大麻烦。原来官方一直说乾隆出生在雍和宫，而民间一直有乾隆来自民间的说法，这遗诏等于坐实了民间的传闻。遗诏已经颁行天下，覆水难收，勃然大怒的道光找托津等人问罪，托津说他们是依据嘉庆《御制诗文初集》写的，里面注释中说乾隆出生于避暑山庄。道光则说，这是注释错了，应从高宗实录找出处，并以此为理由将四人全部罢免。
事情的吊诡之处在于，遗诏是道光审核通过，才颁行天下的。这件事不仅让乾隆的身世笼上了神秘色彩，也让外界对道光即位的合法性再次起了疑问，毕竟托津、戴均元等四人是顾命大臣，是道光即位的全程见证人和参与者。如今，道光皇位坐稳了，将这四人罢免，给人种下了即位另有隐情的印象。所以，越想完美越不能完美，道光弄巧成拙，越描越黑，拐带着自己爷爷的身世都成了街头巷尾的谈资，也只能怪自己愚蠢了。（文/澹台卓尔，参考史料：《清实录》、《清史稿》，图片来自网络）
