清朝是满族建立的王朝，由于是少数民族政权，导致清朝很排外，而且对汉族大臣防范很严格。就是在最开明的康熙朝，朝廷里掌握实权的汉族大臣也并不多。到了晚清，由于慈禧掌权，妇道人家，更是见识短浅，争权夺利是一把好手，开放发展、学习先进、治国理政却一样都不行。
在她的领导下，占据帝国权力核心的满族大臣和皇亲国戚一个个都是守旧派，思想顽固，冥顽不灵。但是，在这其中，却有一个例外，这个人就是奕，此人是道光帝第六子，虽然是皇族，但是他思想开明、能力很强，掌权期间重用汉族大臣，支持地方督抚发展洋务。晚清时期轰轰烈烈的洋务运动，就是在他的主导下推动起来的。
咸丰帝死后，恭亲王奕訢和慈禧联合发动了辛酉政变，一次性解决了顾命八大臣。政变成功后，最高权力发生了变动，其一是确定了两宫太后垂帘听政的先例；其二是奕訢任议政王，在军机处行走，加上原有的主持总理衙门，集内政外交大权于一身。
同治初年，由于东太后慈安不太管事，而西太后慈禧在政治上还不够老练，所以凡事都依赖奕訢做主，主导权完全掌握在奕訢手中。可以说，这个时候奕訢迎来了他的黄金时代。也就是在这个时期，奕訢开始主持推动洋务运动。
奕訢推行洋务运动的指导思想和实施办法，大致经过了练兵、制器和育人三个阶段。用他自己的话说就是"自强之术，必先练兵；练兵又以制器为先；制器又须以天文算学为"。这个宗旨就是洋务运动的主体思想。
练兵方面，奕訢认为武器装备落后是两次鸦片战争的根本原因之一，因此他从训练京营开始，为军队提高战斗素质，适应西式作战方法开辟了新的途径。在奕訢的倡导下，练兵工作得以开展，旧式军队得到初步改造，奠定了军事近代化的基础。
制器方面，由于奕訢急于练兵，原拟先向外国购买武器装备，并委托总税务司李泰向英国购买军舰8艘。然而，李泰为了掌握军权，私自与英国阿思本舰队司令订立协定，此举有损中国主权，最终导致计划破产。此后，奕訢决心设厂自制。
同治三年五月，奕訢正式提出"练兵以制器为先"的纲领，主张："宜乘南省军威大振，洋人乐于见长之时，将外洋各种机利火器实力讲求，切不可偷安苟且，坐失机宜。"这一主张很快得到了地方实力派曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的响应与实施。此后几年，陆续出现了大型制造船炮的军用工厂，如江南制造局、福州船政局、天津机器局，等等，这些军事企业都是在奕訢的倡导、鼓励下创建起来的。
育人方面，奕訢也十分重视。同治元年（1862），创建了同文馆。同文馆最初的职责是培养翻译人才。后来随着练兵、制器的逐步开展，奕訢深感培养技术人才的重要性。他说："今中国议欲讲求制造轮船机器诸法，苟不借西人为先导，俾讲明机巧之原，制作之本，窃恐师心自用，枉费钱粮，仍无俾于实际"。因此，在同治五年（1866）奕訢奏请于同文馆添设天文算学馆，并陆续增开化学、格致等馆，将同文馆建成清代第一个培养科技人才的近代教育机构。与此同时，同文馆还翻译一大批西方科技书籍，传播了近代科技知识。
奕訢主持洋务运动前后25年，为同治中兴奠定了坚实基础。
然而，奕訢虽然开明、能力很强，但是在权力争斗中，却败给了慈禧。慈禧干别的事一塌糊涂，但是在权力斗争方面却是高手。一生在官场上浮浮沉沉，都拜慈禧所赐。
光绪十年（1884年）三月十三日，慈禧太后借口奕"萎靡因循"免去他的一切职务，史称"甲申易枢"。从此之后，奕訢在政治上再无作为。光绪二十四年（1898年）四月初十日，奕病逝，终年六十七岁。
