1914年，北京政府颁布《惩治盗匪法》，规定“死刑需用枪毙”，1932年，《六法全书》正式确定“死刑用枪毙”。从此，斩首死刑退出历史舞台，专门以砍头为生的刽子手宣布失业。邓海山是大清最后一个刽子手，斩首死刑废除之前，他一直从事这个行当，经他手砍下的脑袋已经有二三百个了。
邓海山说砍头是个技术活，不是随随便便砍的，是有技巧的，所以平时邓海山就经常训练，平时哪有那么多人头要砍，邓海山就拿冬瓜练习，他先在冬瓜上划条横线，然后随手将冬瓜斩为两半，下刀处与划线不差丝毫才算练到家，晚上邓海山就拿香头练习，用刀砍下香头火炭头，只有这样才能练好功夫，如果你上刑场，一刀没砍掉犯人的头，不但让犯人受了更多的痛苦，自己还可能会丢了饭碗。
1932年，斩首刑罚被废除后，邓海山失业了，这时他才发现自己竟一个朋友都没有了，因为职业的特殊性，每次他“下班”后都让人在他屁股上打板子，希望驱散死囚的灵魂，但即使这样，也没人愿意靠近他，所以他失业后，就彻底成为孤家寡人了，其实非常可怜。
邓海山失业后很可怜，无人与之交往。人们都认为，碰到他很倒霉晦气。而他自己心里也阴影重重，每次砍完头，他不乱看直接回衙门，让差役用竹板打屁股，此为“打煞”，怕死囚缠身。为了消灾避难，他每天都吃斋念佛。但一闭眼，就是刑场血淋淋的场景。
邓海山说他这一生杀了太多的人，在他的内心留下了许多阴影，所以在这一生没有事的时候就吃斋念佛，希望得到宽恕，并且每次杀完人他都要官兵帮他打煞，就是要求官兵打他的屁股，害怕鬼怪缠身，邓海山这一生没有娶过妻子，无儿无女，孤独终老。
