中国有句古话：伴君如伴虎。老虎是一种凶猛的野兽，让人战战兢兢，不敢大意，这句话意指侍奉君王要谨慎小心，否则随时会引来杀身之祸。君王的心思莫测、情绪多变，狡兔死走狗烹的事时有发生。当然，身处高位，他们也有常人所不能理解的压力，所谓欲戴皇冠、必承其重就是如此吧。
乾隆皇帝大家都耳熟能详，他经常出现在各种民间传说中，传说他酷爱去民间走访，以及给各类民间小吃赐名。加上各种戏说电视剧的改编，乾隆皇帝在民间的形象亲切自然、深入民心。
从政治成就上看，乾隆皇帝延续了康乾盛世，是中国古代封建王朝的最后一个高峰。今天这个故事，可以让我们撇开他往日的形象，看到这个中国历史上执政时间最长的皇帝的另一面：敏感多思、情绪多变。
话说乾隆统治的中后期，国富民强，政治清明。皇帝也失去了年轻时的热血，更注重休养生息，于是经常带着宫中侍从出宫微服私访，以体察民情，知晓民意。
有一年盛夏，皇帝携侍从出宫。天气炎热，众人皆口干舌燥，但是行至郊外，前不着村后不着店，这可难住了手下人。正当众人焦躁不安时，忽见路口一草棚，仔细一看，原来是瓜农卖瓜搭建的棚子。
众人大喜，拥着皇帝向瓜棚走去。卖瓜之人是一位老者，此时正酣睡其中，倒是心大。侍卫本想将对方叫醒，却被乾隆摆手制止，一行人老实等待，直到良久后老瓜农醒来。
清朝和元朝不同，元代行使统治权，用武力镇压汉族，在文化上还是完全保留了自己民族的文化。清朝非常注意学习汉人的文化，历代皇帝都注重四书五经的学习，乾隆的文化造诣也很深，乾隆皇帝此举倒是颇有君子之风，像是个心胸宽广的明君。
且说这老瓜农醒后，看到乾隆一行人，非常惊讶。立刻着手精挑细选了一个大瓜，并且拒绝收钱，好像在回报乾隆的君子之行。这不似一般农民的做法引起了乾隆的好奇，令他好感大增。不过眼下又渴又饿，也就专注吃瓜了。
乾隆皇帝吃瓜的方式与众不同，我们吃瓜从里往外吃，乾隆却是从外往里吃，瓜农见状调侃道：“大人这种吃法倒是闻所未闻。”乾隆笑道：“我从边往里，正是越吃越甜，渐入佳境啊！”这里面倒有一个典故：东晋顾恺之爱吃甘蔗，与一般人先吃主干再吃末梢不同，他喜爱从甘蔗苗往主干吃，有人对他这种吃法表示好奇，顾恺之表示由梢及根，越吃越甜，渐入佳境。可见乾隆皇帝对于儒家经典的确颇有研究。
不料老农却反驳道：“渐入佳境在百姓生活中是没有的事，这跟吃西瓜一样，刚开始有一点甜头，而后越来越平淡，当然啦，整个过程倒也是有甜有苦。”这一番话谈吐不俗，不像是一个不识字的农民说出的，这立刻引起了乾隆皇帝的注意。因此乾隆干脆坐了下来，和老农畅聊起来，从社会民生聊到天下大事，甚至皇家之事都有涉及。
老农倒也不怯，侃侃而谈，倒也真有几分见解，看待问题几乎都切中了要害，并提出了一些可行的见解。乾隆越听越有兴趣，不知不觉就和老农畅聊了一下午。此时皇帝产生了推举老人入朝为官的想法，于是试探性的询问老农：“您的才华见识埋没乡野实在可惜，不如入朝为官，报效朝廷，倒也对得起您的抱负。”谁料老农连连摆手，指出了官场存在的一系列问题，表明官场险恶，自己很难独善其身，还是别蹚这趟浑水了。乾隆有些意外，倒也没有为难他，拱手道谢后无奈离去。
谁知，乾隆离开不过半晌，就心生悔意。因为他是一个极其自负的人，晚年甚至自称十全老人，亲自撰写的《十全记》中记述他一生的十件功绩。本以为自己治理的天下国泰民安，天下归顺，自己也不失为一位明君，不能媲美祖父康熙，也能与唐太宗一样，让天下英雄尽归麾下。谁知老农不仅拒绝入朝为官，还直指官场的黑暗，这不是啪啪打了乾隆的脸吗？
乾隆青年登基，有先前两位皇帝康熙、雍正打下的良好基础，执政以来顺风顺水，底下的人也极尽奉承，今天被不识身份的老瓜农如此狠拒，回想起来更是羞恼难当。于是乾隆立刻命令左右返回抓住老瓜农，并就地斩杀。也许是老农从对方的言谈举止中察觉到了什么，早有预感并逃之夭夭。手下扑了个空，只好无奈回去报告皇帝。
这个民间故事从常理上看的确有些奇怪，乾隆作为一个皇帝，何必跟民间一个农民过不去。其实这不仅反映出乾隆刚愎自用、喜怒无常的个性，过于自信的人在自己的幻想被打破时，往往不能接受现实，只愿意接受自己愿意相信的部分，乾隆恼羞成怒，追杀瓜农倒也符合人性的规律。
其实，这里面还有一个很重要的政治原因，前面提到过，清朝很注重对汉文化的学习，他们更注重的是对前朝经验的总结。明末党争不断，导致继承人没有得到很好的训练，到了清朝，皇室子弟从小就要接受严苛的训练和学习。晚明时期，东林党人崛起，他们都来自东林书院。东林书院本是北宋大儒杨时讲学的地方，在宋朝时就十分兴盛，后因战争被毁，沧海桑田，东林书院在明代已经不复存在了。
后晚明学者顾宪成重建，以此为聚集地聚众讲学，在讲学之余，东林党人还议论时政，指陈时弊，参与到政治活动，一些文人士大夫都仰慕应和，逐渐形成一股强大的政治力量，有时候甚至会左右朝堂局势。农民不足为惧，可怕的是会读书的文化人呀！这些人一旦对朝廷有所抱怨，不能融入体制内，若是与民间反抗力量结合，就会对王朝根基造成破坏。
清代为了加强统治大兴文字狱。其实，文字狱历朝历代都有，只不过清代惩处力度大、牵涉范围广、处罚次数多，才给人们深刻的印象，以为文字狱只有清代才有。除此之外，乾隆多次下江南，这也是一种统治手段，江南一带的汉族文人，在汉人中拥有很高的文化话语权，也是朝廷官员主要的输出地。
但自清兵入关以来，江南文人集团对清廷的反抗情绪很高，皇帝对此是既想拉拢，又很忌惮。乾隆皇帝下江南既是对当地官员的巡视，也是为了控制江南文人精英。因此，当出现这样一个很有见地，对天下大事了如指掌又不能为朝廷所掌握的人，皇帝起了杀心也在常理之中了。
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