1926年7月下旬，北伐军以疾风暴雨之势横扫湖南，迅速攻克了长沙等地，直系军阀吴佩孚火烧眉毛，急电向盘踞东南五省的另一军阀孙传芳求援，请其兵进江西，攻击北伐军的后路。
蒋百里献策建议断北伐军归路
当时，孙传芳的军事顾问，中国一流军事家蒋百里向孙进三策:上策即乘北伐军与吴军鏖战之时，孙出奇兵，自江西全力西进占领长沙，截断北伐军经湖南返回广东的退路。中策即待北伐军进围武汉之际，孙军溯江西上，解武汉之围，使吴军与北伐军在武汉以南相持，孙军待机行动;下策即将孙军主力集中布防江西，以逸待劳，与北伐军决战。
万幸的是，野心膨胀的孙传芳没有采纳蒋百里的良策，他一心想要占领两湖，将自己这个闽浙赣皖苏五省联军总司令扩大为七省。但吴佩孚毕竟是北洋元老，又是孙传芳的老上司，孙传芳再利欲熏心也不敢直接从吴佩孚手中夺取地盘。
决定围歼北伐军于武昌城下
因此，打定主意坐山观虎斗，想等北伐军击败吴佩孚，占领两湖后，再出兵从北伐军手中夺取。9月7日，北伐军在汀泗桥和贺胜桥战役中歼灭吴佩孚精锐主力后，迅速北上占领了汉口，直驱武昌城下。吴佩孚遭到惨败后，只得让孙“总镇长江”，等于将湖北、湖北等华中省份拱手相让。
此时，北伐军正紧锣密鼓的围攻武昌，孙传芳决定率部首先袭击武汉至长沙的粤汉铁路，截断其的退路，然后出动东南五省军队在武昌外围形成一个更大的包围圈，合围消灭北伐军主力。一旦孙的计划得逞，北伐最后的结果将很难预测。
部下各怀鬼胎，纷纷叛离
但令孙传芳没有想到的是，北伐军初期的表现实在太过显眼，广东国民政府也显示了强大的生命力和光明的前途，孙传芳集团内部的不少人开始酝酿倒戈。浙江省省长夏超首先通电倒戈，在孙的后院烧了一把火，造成联军心理上沉重的后顾之忧。
此后，孙部将领要么与蒋介石暗通款曲，按兵不动，要么对合围武昌的计划阳奉阴违，部队始终在原地打转。10月l0日，孤立无援的武昌守军被围攻40余天后，集体缴械投降。腾出手来的北伐军开始全力东进，对集中在江西的孙传芳展开了猛烈进攻。
孙传芳数战不利，北伐军一部又从福建开始向浙江进攻，为了避免受到两面夹击，孙传芳不得不退往长江以北地区，完全放弃了江南的富庶之地及上海兵工厂，饷源军械上出现了严重困难，从此只能仰仗奉系张作霖的接济，实际上已经沦为附庸。
