普天之下，要说什么地方最为华丽，珍宝最多，无疑是皇宫。《清明上河图》在新中国建立之前，一直属于皇家所有，既然这样，溥仪拿清明上河图，卖古籍字画出国留学，又为何会说是偷盗呢？
这件事要从1919年说起，2月22日，中华民国内务部、清王室内务府与英国驻华使馆签订协议，聘请厐士敦为溥仪老师，教授英文、数学、历史、博物、地理等课程。庄士敦毕业于英国牛津大学，文学硕士学位，曾担任威海卫政府秘书、正化务司以及南区行政长官等要职。他对中国文化很感兴趣，曾深入研究中国诗词歌赋等古典文化，可谓是个中国通。
庞士敦共教了溥仪五年时间，在这期间，他们不仅仅是师生还是玩伴。课间休息庞士敦常常会给溥仪讲皇宫外面的世界，还会送他小火车、万花筒、录像机等玩具。这让溥仪对庞士敦曾经生活过的地方很是向往，于是穿西装、骑自行车，尝试所有的新事物，后来甚至萌生了出国留学的想法。
但留学并不是溥仪一个人就能决定的，他虽然已经退位了，身边却还围绕着一群满清遗老，认为一代帝王竟然去别的国家当学生不体面，再有就是没有钱。溥仪当时虽然享有优待政策，国民政府每年会给其拨款百万两白银，但要养着一大群人，宫里有上千名太监，数以百计的宫女，仅月钱就是一笔不小的开销。
溥仪并没有因此放弃，反而打起了宫中珍宝的主意，只不过他要面子，觉得变卖祖上留下的东西有损脸面，因此小动作都是悄悄做的。在他的自传《我的前半生》中有这样一段记载：“我们行动的第一步是筹措经费，方法是把宫里值钱的字画、古籍，运出宫外，最重要的是北宋张择端的《清明上河图》。”
书中的“我们”指的是溥仪的弟弟溥杰和一个小太监，先将珍宝以赏赐给溥杰的名义登记造册并带回家，然后每当深夜的时候，再让小太监翻墙出去变卖。据溥仪自己所说，这个盗运活动一天不断的进行了半年，运出的古籍字画，都是出类拔萃，精中取精的精品。《清明上河图》作为镇宫之宝，轻易不能出库，是溥仪悄悄偷出来的，但是作为镇宫之宝他们并没有把它卖掉。
接下来我们看看1922年9月21日，溥仪给溥杰的赏赐清单：静字770号王守仁白书诗帖一卷、静字645号董其昌诗帖真迹一卷、静字427号阮郎女仙图真迹一卷，以及唐代《簪花仕女图》、五代《珍禽写生图》等。半年总共移除皇宫1285件，册页68件古籍字画。只不过让溥仪没想到的是他那么信任的小太监最后背叛了他，去内务府告发了他，计划被迫中止。
1924年，冯玉祥发动北京政变，罔顾优待政策，将溥仪赶出了紫禁城。他找到了自己的老师庞士敦说自己想要去英国留学，希望其能去大使馆帮自己办理证件。但英国政府认为溥仪被赶出紫禁城，没有了政治、经济价值，拒绝了他的请求。
留学事件泡汤，军阀又虎视眈眈，不得已溥仪只能带着家眷、随侍、御医等30人，退出北京，前往当时的第二大城市天津定居。而英国的拒绝，也给了日本机会，在九一八事变后，溥仪被日军请去东北，做了伪满洲国的皇帝。
