公元395年1月17日，罗马帝国皇帝狄奥多西一世逝世。临终前，他将帝国分成东西两个部分，分别让他的两个儿子继承。不久西罗马帝国灭亡，欧洲统治权落入日耳曼蛮族和天主教会之手，自此中西欧进入了持续时间长达千年的黑暗的中世纪，但东罗马帝国却延续了近千年之久。
因东罗马帝国位于罗马帝国的东部，较为崇尚希腊文化，逐渐发展为以希腊文化、希腊语以及东正教为立国基础的国家。公元620年，希拉克略皇帝首次将希腊语定为帝国的官方语言，进一步让东罗马帝国成为不同于古罗马和西罗马帝国的国家。东罗马帝国的都城君士坦丁堡，是在希腊古城拜占庭的基础上建立起来的，因此也被称为拜占庭帝国，作为罗马帝国的正统继承人，拜占庭帝国已经成为当时欧洲文明的灯塔。
起初其疆域包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及、美索不达米亚及外高加索的一部分。到了皇帝查士丁尼在位时，又将北非以西、意大利和西班牙的东南并入版图。554年，击败法兰克王国，拜占廷帝国的国力达到顶峰。拜占廷帝国在一千年中，抵挡住了来自东方的波斯人、阿拉伯人、突厥人一次又一次大规模的侵袭，将穆斯林死死挡在欧洲之外，成为了基督教世界的守护者。在11个世纪中，拜占廷帝国首都君士坦丁堡始终是西方文明世界的中心，欧洲的古典文化在这里得以保存。
1204年，拜占廷帝国的首都君士坦丁堡被第四次十字军东征攻陷，城中瑰宝被掠夺殆尽，直到1261年才被收复。1453年5月29日，奥斯曼帝国苏丹穆罕默德二世率军攻入君士坦丁堡，拜占廷帝国正式灭亡。拜占庭帝国虽然灭亡，但它却对西方世界的发展产生了深远的影响。
亡国后的拜占廷人携带着古代的珍贵文献逃亡到西欧各国，这些珍贵文献让希腊人的理性之光，穿透了中世纪欧洲基督教主教和封建领主布下的重重帷幕，而之后出现的文艺复兴，将带领西欧诸国走向光明未来。在东欧，拜占廷帝国给予了东斯拉夫人文字、礼拜仪式和教会，使得野蛮古老的俄罗斯打开了文明之窗。特别是末代皇帝君士坦丁十一世的侄女索非亚嫁给了俄国的伊凡三世，使得俄罗斯以东罗马帝国皇室继承者自居，宣布俄罗斯帝国是“第三罗马帝国”，加速了俄罗斯的发展。
