自鸦片战争以来，中国遭受了一百多年屈辱和压迫，从世界的巅峰一下子坠入深谷，直到今天才有了民族的复兴。中国历史有着五千年的历史，这其中我们辉煌了4800年，为何近200年却一蹶不振呢？究其原因，还是文明所处的阶段不同。晚清时期的中国，还是自先秦时期就一脉相承的农业时代，而侵略中国的全都是工业文明。文明级别的落后，自然无法改变挨打的现实。
或许有人会说，这不公平，如果让我们同时进入到资本主义时代、进入工业文明，我们200的近代史依旧会像那4800年一样辉煌无比。其实中国曾有两次机会可以脱离农业文明，一次是在宋代商品经济高度发达的时候，另一次则是在明朝中后期出现的资本主义萌芽。当商品经济高度发达之后，商人凭借趋利的要求，必然通过雇人来扩大生产和经营。由此，以地主为依托的资产阶级和无产阶级将会纷纷出现。
毫不夸张的说，宋明两朝任何一次的资本主义萌芽，都将发展到足以改变中国经济基础的程度。经济基础决定上层建筑，一旦商品经济的地位被确立，中国将比西方更早的步入资本主义。而随着资本家对生产力发展的需求，一些机器也将应运而生，最终推动中国进入工业时代。但这两次有可能让中国历史转变的机会，先后被战争等外因给摧毁了。取而代之的是奴役和闭关锁国，直到乾隆年间，中国再一次迎来了转变的机会。
1793年英国人马嘎尔尼率团访华，意图改变英国与大清之间巨大的贸易逆差。因为乾隆皇帝将康熙雍正年间的多处通商口岸全部关闭，只留下了广州一处通商。英国为了方便和中国进行贸易，特地命马嘎尔尼带来了各种各样的礼物。天文仪器、工业机器、包括榴弹炮和迫击炮在内的热武器等，还有英国最先进的战舰“君王号”的模型。此时的英国怀着一个崇敬的心，非常乐意与中国平等交往、友好往来。
因为马可波罗在自己的书里，将东方描绘成了一个强大而富有的国度，所以马嘎尔尼还是对中国持这种固有印象。他本以为中国伟大的皇帝会和自己一同创造一个令人满意的结果，但乾隆皇帝对他的这些“奇技淫巧”完全没兴趣。英国方面扩大贸易的请求，也被乾隆皇帝一口回绝。为了不辱使命，马嘎尔尼找到了和珅，他知道和珅是乾隆的红人，也许请他出面说两句话能改变结果。
和珅作为乾隆皇帝的钱袋子，是一把赚钱的好手。他考虑的并没有那么多，只是觉得和洋人扩大贸易，大清能够赚更多的钱，朝廷也将有更多的赋税。这样的好处，和珅不会不考虑。经过再三思索，和珅还是决定再跟乾隆说一说这件事，万一他老人家同意了呢。但没曾想，乾隆一听和珅的话立马龙颜大怒，让他小心自己的脑袋！和珅一看自己的主子发这么大的火，自然不敢再提及此事。中国第三次转型的机会，就这样白白错失。
为何乾隆要拒绝这送上门来的好事呢？这就不得不从他皇帝的角度去考虑了。首先，一旦这些“奇技淫巧”传入中国，必将导致民智大开，历代封建王朝沿用的愚民政策将功亏一篑，这也必将反噬大清王朝的统治者们。其次，如果商业大行其道，农民将不再被土地束缚。一旦人口流动加剧，社会动荡的可能性会更大，封建王朝的威胁也就更多。以上的任何一点，都是对大清帝国致命的威胁。
而从时间节点上来看，1793年的乾隆皇帝已经是82岁的老人了。虽然没有老迈昏聩到是非不分的地步，但也没有任何的精力去支撑整个国家的转型了。中国地大物博、人口众多，就像是一艘巨轮。在海上航行的巨轮掉头急不得，否则就会翻船甚至沉船。如果此时的乾隆皇帝还是年富力强的时候，以他的自负，可能会考虑一下英国人抛开的橄榄枝。乾隆皇帝不愿意转型，死后不到50年，英国人再次光临帮中国转型，只不过这一次是用武力逼迫！
