第一次世界大战中，日本人占领了山东青岛。山东群众在日军的管制下民不聊生，无数百姓流离失所，中国人民过着十分艰难的生活。就在此时，法国在青岛街头大量贴出告示，宣称招聘中国劳工前往法国，待遇丰厚。贫困潦倒的中国人仿佛看到了希望，抓住了这根救命稻草。接下来，数以万计的中国人成批到达了法国。
为何法国要大量招聘中国劳工呢？一战时，欧洲战场战况激烈，法国人口本来就不多，战争更使法国的劳动力迅速减少。中国为了参与到西方内部事务中，更为了长远发展，提议派出中国劳工帮助英法解决困难。法国欣然同意，英国在一年后迫于人力资源危机也开始在山东大量招聘华工。但并不是所有中国人都有资格，招聘劳工有多项要求。首先身高足够一米八，身体强壮才能做各种劳动，之后要经过二十一项体检，最终14万中国劳工通过筛选先后抵达了欧洲。
英法提出的待遇十分丰厚，出发日当天每人可拿20个大洋，5个带在身上，剩下的15个留做家用。在欧洲期间，普通劳工每月可以拿到30法郎，有技术的较多，比如工匠和翻译，可以拿到45-80法郎。另外，留在国内的家属也享受优待，每月会给十个或几十个大洋。
中国劳工吃苦耐劳，在外留下了好名声。他们虽然不懂外语，但专心做工，修筑的战壕结实耐用，还赢得了协约国联军总司令福煦的夸赞。但其实华工一开始受到了诸多歧视，他们在街头公然遭到美军侮辱，意料之外的是这些华工不少都会功夫，使得美军没有得逞。这件事之后华工得到了应有的尊重，再也没有被随便欺负。
更令法国人气恼的是，当地的法国姑娘更加亲睐中国男人。因为招聘来的华工不仅身强力壮，工资也高，相比表面光鲜却好吃懒做的法国男人，姑娘们当然更愿意嫁给中国劳工。许多华工拥有了法国女友，但却遭到当地男人的游行抗议。最终约三千华工娶到了他们的法国女友，成为法国第一批中国移民。其余的则被迫被遣送回国，永远地离开了他们的爱人。
