宁古塔位于今天的黑龙江生东部的海林和宁安。清朝初年，这里是与世隔绝的蛮荒之地，专门用来流放那些犯了重罪的人。
据《研堂见闻杂录》中记载：“按宁古塔，在辽东极北，去京七八千里。其地重冰积雪，非复世界。中国人亦无至其地者。”
顺治十六年七月十一日，因“科场舞弊案”被流放的吴兆骞、方拱乾等八名举子以及家人，经过了一百二十天的艰难跋涉之后，到达了宁古塔，开始了生死未卜的流放生涯。
数十年后，对于在宁古塔地区的生活，吴兆骞在给友人顾贞观的书信中这样描述道：
“宁古寒苦天下所无，自春初至四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接脸，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪。”
从这番描述中，我们就可以看出宁古塔的自然环境有多么恶劣。而吴兆骞给顾贞观写这封信的目的，就是希望顾贞观能够施以援手，将他从这苦寒之地解救出去。
除恶劣的自然环境外，宁古塔的生活环境为极为简陋，据清代一些被流放到此地的犯人们描述，宁古塔被称为“石城”，当时“城内居民，寥寥数家，总管公署，均在其中。耕农之地，在城外十里，离城稍远处。却是耕者绝少，弥望无庐舍，长行数日，不见一人”。
当方拱乾这位曾经的荣华富贵的举人被流放到宁古塔后，他吃惊地发现，作为省级行政中心的宁古塔新城竟然还不如南方的一座小镇。在这片简陋的土地上，宁古塔新城枕河而居，一些短木头随意插在土里便构成了所谓的城墙，城门用碎石砌成，城内修建了几间破旧茅草屋，便是办公场所了。
官员的办公场所尚且如此，被流放在这里的犯人的生活，我们就不难想象了。
以上就是宁古塔的自然环境与生活环境，接下来我们就重点说一下为何一提起流放宁古塔，人们便会不寒而栗。
清朝仅次于死刑的流刑制度
“流刑”制度，又称流徙，是一种古老的刑罚。最早可以追溯到上古时期，但真正确定为一种常刑是在隋唐时期。唐代喜欢将犯人流放到炎热的岭南地区，而清代则喜欢把犯人流放到寒冷的东北，也就是宁古塔。
清代，将流刑作为五大主刑之一，分别是笞、杖、徒、流、死。也就是说，流刑是仅次于死刑的一种刑罚。
清朝初期，国家政权尚不稳定，南方的反清运动如火如荼，台湾的郑氏不时侵扰东南，西南的吴三桂又拥兵自重。对清朝统治者来说，安置流犯的不二选择就是他们的老家东北，最合适的地方就是当时的宁古塔。
因此，为了将流刑制度化，清政府先后制订了《三流道里表》《五军道里表》等法律文书。根据流放的远近，将流放的等级分为三级，后又改为五级，分别是流放2000里、2500里、3000里、3500里、4000里。
而从北京到宁古塔的距离，已经达到了流放的最远标准，即被称为烟瘴之地的4000里，从北京地区走起，到达宁古塔，费时需四五个月，以当时的险恶环境，很少有人能活着走到宁古塔。
根据清朝法律规定，犯人被判流放宁古塔后，必须在一个月内上路，每天行驶不得少于50公里的路程，由朝廷所派专人押送。在交通发达的今天，50里对我们来说不过是咫尺之遥，但在当时，一天靠双脚行走50里，且不论风霜雨雪，这对任何人来说都是一种巨大的考验。
古代封建制下，经常讲究的人“一人犯罪，全家株连”，倘若一人犯罪流放宁古塔也就罢了，但在古代的株连制度下，一人犯罪，陪葬的往往是一个家族。因此，对于大多数被流放到宁古塔的犯人来说，他们不是一个人上路，通常是整个家族一起被流放。
一个家族中，有男有女，有老人有小孩，那些身强力壮的男性还好说，最惨的往往就是女人和小孩以及老人，尤其那些自幼就养尊处优的女人们，必须依靠着她们的“三寸金莲”，一连几十天地行走在荒无人烟的古道和瘴气弥漫、虎狼出没的原始森林，时刻面临着失去生命的危险。
流放途中，犯人们必须一直戴着枷锁，直到流放地才能打开。这个过程中，倘若有点钱贿赂给押送人员，则会被格外照顾，至少和别人相比不会那么惨了，如果没有钱贿赂押送人员，那这沉重的木制枷锁就会一连几十天戴在脖子上，一旦淋雨，枷锁就会变得更加沉重无比。倘若行走于陡坡悬崖，密林山径，随时都有失去生命的危险。
关于押解之路上的可怕，据记载：“半道为虎狼所食，猿狖所攫，或饥人所啖，无得生也。”也就是说，如此可怕的押解之路，半路上大多数人都会被虎狼所食，更有甚者会沦为同类的食物。如此险恶的押解之路，虽不像死刑那样立即绑赴刑场，但对人精神和肉体上的折磨足以另一个人一生难以忘怀。笔者认为，这种刑罚其实比死刑更为可怕！
因此，对古代统治者来说，将作奸犯科的人处死固然很容易，但对民众的威慑力度却远远不如流放。因为，当被流放者沿途的悲惨遭遇传到民众的耳朵中时，他们对这种残酷的刑罚所产生的恐惧感，才是清朝统治者想要看到的！
流放到宁古塔以后的生活
对于许多被流放到宁古塔的人来说，当他们艰难跋涉几个月后，到达宁古塔后会发现，等待他们的不是苦难的结束，真正的苦难才刚刚开始。
一般而言，被发配到宁古塔的犯人，有两种去向可供选择，一是“为奴”，二是“当差”。为奴就是我们在看清宫剧的时候经常听到的一句话“与披甲人为奴”，所谓“披甲人”，即守边将士，也就是说，被发配到宁古塔的人要给这些人当奴隶。当差与为奴相比，则会好很多，最起码人身自由有所保障，而且表现好了，以后有机会可以出户为民。
但为奴之后，犯人就会丧失人身自由，他们的价值，甚至没有一头马一头牛重要。为了使这些犯人们“备尝艰苦，常受折磨”，清朝的法律对他们的后代做了种种规定，比如其他犯人可以赎身或者减刑，而与披甲人为奴的犯人们不仅自己不能赎身，其子孙后代也要时代为奴，不准出户为民。
除此之外，奴隶主对奴隶也拥有绝对的所有权以及控制权，奴隶主可以随意地打死或者处死奴隶，打死了报到官府后，官府根本不会追究奴隶主的责任。如此毫无人性的法律制度，激起了不少犯人们的反抗，有的选择逃走，有的选择杀死奴隶主，但无论何种，一旦他们被抓住，都将面临着凌迟处死的惩罚。
结语
清朝时期人人闻之变色的“流放宁古塔，与披甲人为奴”的惩罚，是当时所有人都不愿触及的一种刑罚，一旦被流放宁古塔，不论你是王公贵族还是平民百姓，你这一生基本上已经被宣判了死刑，恶劣的气候环境，贫乏的物质条件，以及身体心理上所受到的双重折磨，如同一条条小蛇，噬咬着每一位被流放者日渐荒凉绝望的内心。
