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清朝是一个封闭的封建王朝，自认为天朝物产丰富，不需要同外国互通有无，所以统治阶级为了维护自身的利益，多次拒绝外国使者的通商要求，实行闭关锁国政策。然而所谓的闭关锁国，并没有彻底封禁清王朝与外界的一切联系，即使是乾隆年间，还保留着一个对外开放港口：广州港。广州港就是清王朝仅有的海关，但就是这样的一个海关，还把持在一群商人手中。
在《敕谕英吉利国王书》中有这样一段记载：“天朝统驭万国，天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无。”这是乾隆皇帝面对英国商人马戛尔要求增开通商口岸时所说的。可见当时的清朝统治阶层是多么的夜郎自大，自然而然，英国人的想法落空了。在嘉庆皇帝时期，英国人同样来到清政府要求增设通商口岸，但还是遭到了无情的拒绝。英国人无可奈何，但又不想就此放弃中国这块肥肉，所以就有了后来的鸦片战争。
清朝和其他封建王朝一样，都希望做天下的共主，所以对那些远来朝拜的别国使者格外优待。为了彰显大国威严，往往回赠的礼物是朝贡礼品的几十倍。所以各国使者都愿意前来朝拜天国，然而有的国家路途遥远，两三年朝拜一次就已经是极限了。但他们并不满足这一点利益，就要求清朝政府打开更多的通商口岸，和他们进行平等贸易，来获得巨大的经济利益。
这其中要求最为强烈的，当属英国人了。他们完成了工业革命，急需向外扩张，以促使他们的利益最大化。清朝虽然是一个闭关锁国的王朝，但是并没有完全封闭，还保留着一个对外通商的广州港。虽然对外贸易能使得清政府赚取不少的经济利益，但是清王朝的统治阶级害怕这样的利益被贪官污吏攫取，所以规定官员不能同外国人直接打交道，这样就滋生出了一个可以和外国人直接打交道的商人组织。
这个商人组织就是“广州十三行”，他们把持着广州港的所有进出口贸易。这个组织最初是由十三个商行组建而成的，但是后来不断壮大，加入的商行不断增加，其实真正来说已经不是十三行了。在清朝有这样的规定，外国商人不能自由进出港口，必须由十三行的商人们进行担保，清政府才会给外国人发放所谓的通行证。如果外国人在中国境内干出什么不法的勾当，就会治商人的罪，因此商行和外国人的利益息息相关。
其实清朝统治阶级的最初目的是好的，但是实行起来，就漏洞百出。官员们借着发放通行证的便利，不断向商行以及外国人收取高额的贿赂，以满足自己的私欲。商行和外国人孝敬大小官员的钱往往比关税还要高，这样就使得货物在国内的价格不断上涨，人民的生活更加贫困。虽说这样的通商港口把持在商人们的手中，但是清政府腐败的官员们才是最终的受益者。一个官不为民的王朝，这样的统治怎么会长远！
