中华五千年文明史，出现过无数惊才艳艳的奇女子，在民国时期就有好多，比如陆小曼、林徽因、阮玲玉等等，她们在封建思想影响下的旧中国，活出了自己的风采，引得无数人竞折腰。在民国时期男权依然占据着主导地位，但有一位奇女子，敢于挑战世俗，有人说她是红尘中的一朵玫瑰，在冲击着世俗的樊笼，又有人说她的行为是道德的沦丧，是灰暗现实中人性的扭曲。但是不管怎么样，她用自己的方式与世俗抗争，想要赢得自己内心的安宁。
这位被称为民国第一欲女的奇女子就是余美颜，她也是杨耐梅无声电影《奇女子》的原型。她给世人的印象就是纵欲无度，伤风败俗，然而褪去外在的标签，她其实是旧社会灰暗现实中的一粒种子，企图通过一己之力冲破世俗的樊笼，对抗普遍意识之中的男权主义。她的一生堪称传奇，被贴上各种标签，一生背负着数不尽的骂名，在世俗的眼光中，她就是一个不合格的女人。其实这一切的根源，都与她的生活经历有关。
余美颜，1900年出生于广东台山县荻海，她自幼天资聪颖，聪敏好学，虽然父亲是典型的生意人，但是她的母亲知书达理，是一位才华横溢的女子。她自幼跟随母亲，耳濡目染，并且在母亲的教育下，学习了国文和英文，接受了西方新式思想的教育。这样一位知书达理又才貌双全的奇女子，自然吸引来不少追求者，一位叫做渤海九少的少年走进了她的心中。
其实余美颜在西方思想的教育下，行事不拘一格。在泳池周围，封建社会的女子都包裹得严严实实，而她却一身泳装，这自然气坏了思想保守的父亲，余美颜与父亲的关系从此变得疏远。后来余美颜被迫与自己的初恋渤海九少分手，嫁给了当地有名的富商之子谭祖香。本以为他们能够幸福地走完一生，可是造化弄人，两年后谭家家道中落，谭祖香不得已之下远走海外，去开拓自己的生意。
如此一来，生性开放的余美颜，不能忍受自己一个人独守闺房，加之谭家小姑的百般刁难，她终于鼓足勇气离开谭家，浪迹广州、上海、香港等地。如此离经叛道，自然引起了谭家与父亲的不满，谭家与她离婚，父亲将她送进了“习艺所”。在男权为重的民国，余美颜的生活过得毫无尊严。在被强行改造的期间，没有人能够知道她是如何熬过去的，但这也彻底改变了她的人生观与价值观。
在她重获自由之后，就开始了“小姐”生活。由于她生得貌美，不乏社会各界的客人，在短短4年时间，她先后与3000多个男人发生过关系。如此离经叛道的行为，自然引起了社会各界的争相报道。有一天，她终于明白了所谓“自由”的真正含义，断然抛弃前尘往事，遁入空门。可是许多男人还来看望她，如此扰乱佛门清净，她被住持逐出寺门。从此心灵无处依托的她，回想前尘往事，不免唏嘘哀叹。
最终她找人将自己反抗男权主义的事迹拍成电影，在电影搬上银幕前她选择了投身大海，结束了放浪的一生。纵观她的一生，自始至终都在反抗命运的不公，她面对世俗没有选择沉默，而是选择抗争，追求所谓的“自由”，然而她用错了方式，最终黯然离去。其实这不是人性的扭曲，也不是道德的沦丧，只是特定历史条件下悲催的社会产物而已。
