公元1840年，英军的火炮击碎了清人已经做了百年的"强国美梦"。清人本以为可以轻松平定英国人的入侵，但却未曾料到战争的结果竟然是清帝国战败，并且被迫签订了丧权辱国的条约。
在此后的时日里，清人身上不仅背负着金额巨大的赔款数目，还常常受到西方列强的欺凌。时间来到公元1856年，这一年第二次鸦片战争爆发。同样，这次战争也是以清帝国战败而告终。但是在这场战争结束后，西方列强对清帝国的态度就发生了较大的变化。
那么是什么原因，让西方列强改变了对清帝国的态度和政策的呢？
第二次鸦片战争前，列强普遍采取强硬手段和态度
在第一次鸦片战争爆发之前，西方列强就尝试着打开清帝国的国门，并与其建立起正常的国际贸易通道。但当时的清廷仍沉浸在大国强国的美梦之中，不屑于与西方人进行贸易活动，而是固执地认为自身完全能够完成自给自足的循环。
随着时间的推移，清帝国与西方之间的贸易通道还是被打开了。但问题在于，贸易通道建立起来后所出现的结果，却并不是列强所想要看到的。列强不仅没有从清帝国内部获得大量的资本利益，自己本国的财富反而源源不断地流向东方。为此，英国这才挑起了第一次鸦片战争。
引起第一次鸦片战争的直接原因，是西方商品在清代市场上不具备竞争力；而根本原因，则是列强没有获得预计的利益。正是因为如此，英国人才会以战争的形式来发泄自己内心的不满，并试图以战争的方式扭转英清双方的贸易格局。
与此同时，英国人也在《南京条约》中尝到了甜头，并不断以武力为资本迫使清帝国应允自己的要求。因此在第一次鸦片战争至第二次鸦片战争的这段时间区间里，列强对清帝国的态度一直是强硬的。
第二次鸦片战争结束后，主动恢复与清帝国之间的关系
公元1856年，英法两国所挑起的第二次鸦片战争爆发。战争结束后，清廷与列强签订了丧权辱国的《北京条约》，西方列强的在华利益被进一步扩大了。
然而在第二次鸦片战争结束后，西方列强便开始主动缓和与清廷之间的关系，即不再事事都以武力相威胁。在一些问题上，双方竟然能够平心静气地进行讨论和合作。对此，山东师范大学历史文化与社会发展学院的王静副教授在《19世纪60年代美国对华"合作政策"评析》一文中提到了列强内部关于这一问题的讨论：
……"希望帝国克制……某些剧烈的行动"，因为中国人一直对西方人怀有敌意，并通过不同方式发泄出来，当在"大炮的威逼下签订"条约时，中国人多年积聚的不满情绪必将通过某种形式爆发，即使这些条约带有"文明和基督教的特征"。
以英国为首的西方列强之所以会在第二次鸦片战争结束后主动修复与清廷之间的关系，其原因并不是列强们"良心发现"，意识到自己的行为是彻彻底底的侵略行径；而是列强已经达成了侵略清帝国的目标，而且也并没有兴趣以武力的方式快速将清廷推翻，并达到在短时间内建立起"西方人的政权"的目的。
通过两次鸦片战争，西方列强已经将清帝国"改造"成为了自己的原料供给地和商品倾销地，这就满足了资本主义发展的需求。因此在此后的时日里，列强们只要能够稳定住与清帝国之间的贸易关系，就足以从这层贸易关系中获得大量的资本利益。如此，又何必重启战端呢？
参与瓜分清帝国的列强愈来愈多，矛盾冲突发生了转移
当我们将清末清廷所签署的各种不平等条约结合起来看时，就会明显发现随着时间的推移，侵略清帝国的西方列强的数量愈来愈多。事实上也确实如此，英国在两次鸦片战争中夺取了大量的利益，这也激起了其他列强的嫉妒心，因此纷纷来到东方世界想要从清帝国身上"分得一杯羹"。
不过随着列强在华势力愈来愈大、列强数量愈来愈多，列强之间便因利益分配不均而产生了激烈的矛盾和冲突。
同时，列强们自己心中也非常清楚，如果为了争夺利益而相互之间爆发更加激烈的冲突，比如战争；那么这将更加得不偿失。但与其他国家争夺在华利益又是无法避免的、不可让步的，因此列强们急于将现状稳定下来并使其进入一个均衡状态。
如此，便导致了一个现象的出现：即列强们之间形成了一种相互制约的关系。列强们都愿意与清廷保持较为稳定的贸易和外交关系，当某个国家准备扩大在华利益并对清廷施压时，其他列强便会出面调停，有时甚至会以武力威胁的方式来"保护"清帝国。说到底，列强们只是不愿意看到其他国家得到的利益比自己多罢了。
在第二次鸦片战争结束后，西方列强对华政策的改变，对清帝国的历史走向产生了深远的影响。由于西方列强愿意主动和清廷缓和关系，因此在清廷便获得了一段难得的喘息之机，从而具备了展开洋务运动的基础。
与此同时，由于东西方关系的缓和，清廷购买西方先进工业生产设备和军工兵器生产线的意图也得以实现。如此，清帝国便具备了进入工业时代的能力。如果清帝国被西方列强所封锁，那么凭借其自身实力是完全不可能自行进入工业时代的，这在一定程度上还起到了加速近代化历史进程的作用。
但无论如何都要注意的是，西方列强对华政策的改变和缓和，从根本上还是为了达成进一步侵略清帝国的目的。无论列强们表面上如何"表演"，将清帝国当作自己的原料供给地和商品倾销地这一核心思想是从始至终都不曾改变的。
参考文献：
【1】《19世纪60年代美国对华"合作政策"评析》，王静著
【2】《19世纪30年代英国对华"沉默政策"及其影响》，张杰著
