说起民国的各大军阀，人们总是想起吴佩孚，张作霖等历史大腕，但远在西北却有着民国最荒淫残暴的军阀，他的坏名声竟传到了国际上。
马步芳是甘肃人，1903年出生。南京国民政府成立后，历任旅长、师长、军长、纵队司令、集团军总司令。抗日战争期间派兵参加抗战。马步芳的家族统治青海40年，尤以马步芳最为残忍凶狠、荒淫横暴，称作“土皇帝”。在大陆时，他曾公开说:"生我、我生者外无不奸。即使在埃及，马步芳仍然难改本性，女侍、舞女、家眷，都被他奸淫，甚至连他的外孙女，也遭其强奸。
民国时期，在那西北的土地上，存在着数股强大的回军，为首的都姓马，所被称为“马家军”，俗称“西北群马”。里面拳头最硬的，是宁夏马鸿逵和青海马步芳这两“马”。马步芳大力开展“黄金外交”，给李宗仁、白崇禧、阎锡山等国民党大员送礼。他因此凭借着上层路线赢得了西北军政长官的委任书，实现了他的西北王的“春秋大梦”。
但好景不长，解放战争打响，国民党的统治摇摇欲坠。其后，解放军在彭老总的指挥下，打响兰州战役，击垮了不可一世的“马家军”，于是马步芳带上家眷，取道重庆，逃入台湾。但他一生作恶太多，在国民党里的名声极其恶劣，于是便又施展他平生惯用的“黄金外交”，取道香港，来到了沙特阿拉伯的利雅得，其后定居开罗并向家人宣布一生不做事，不做官。即使之后出任阿拉伯的外交大使也是深居简出。
据闻，在1975年，一位到朝圣的青海穆斯林老人曾来暗访。马步芳这时已说不出话，两人便在袖中用手谈。说到家乡的感情时，老人出示羊头、马头和牛头各一个。马步芳连连摇头。再问时，已是老泪纵横，不久他饱含无限的乡愁中辞世，埋骨于沙特阿拉伯，年终72岁。他一生阴险狡诈，荒淫残暴，但也曾防止外国势力入侵，积极抗战，具有一定的民族气节。因他的作恶多端，最终还是在历史的轨道上留下了难以抹去的污迹
