康熙年间出现的九子夺嫡事件，引起朝野振动，一时之间，皇子们为了争夺皇位拉帮结派，打得头破血流。康熙晚年也因为此事焦头烂额，气愤不已。最后作为胜出者的雍正，不管是以非法手段夺取的皇位，还是名正言顺的继承了皇位，总之在雍正看来，九子夺嫡的事件是不可以再次发生的。于是雍正在位时确立了秘密立储制，就是不公布下一任继承人的名字，由皇帝写好名字，悄悄放在正大光明的牌匾之后。
乾隆自然也是跟随父亲的脚步，遵循秘密立储制的。所以只要皇帝不说，是没有人知道下一任皇位继承人是谁的。乾隆与富察皇后感情甚笃，一心想立富察皇后的嫡子为继承人。所以最初，乾隆立了皇次子永琏为自己的继承人，然后永琏九岁早夭了。于是乾隆又立了富察皇后的第二个儿子皇七子永琮为继承人，可惜永琮两岁的时候因感染天花也死了。这个时候，富察皇后郁郁寡欢，没过多久也去世了。乾隆悲动欲绝，很久才慢慢走出来。
后来，乾隆又立了自己钟意五阿哥永琪为继承人。永琪天资聪颖，勤奋好学，而且文武双全，极其优秀。但天妒英才，五阿哥永琪也英年早逝。此时的乾隆生无可恋，便不再提立继承人的事情。
到了晚年，身体每况愈下的时候，乾隆不得不再次将选定继承人提上了日程。这时候，当时在世的皇子共有七人，其中皇四子永珹、皇六子永瑢已出继旁支为嗣，所以被排除在皇位继承人之外。
其余五人是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。这五人中，皇十二子永璂的身分最高，他是乾隆帝第二个皇后乌喇那拉氏所生，当时十五岁。我们小时候看的《还珠格格》里处处与小燕子和紫薇作对的皇后娘娘就是十二阿哥的母亲。
但是后来那拉氏皇后与乾隆发生了很大的矛盾，乾隆盛怒之下想把她废掉，虽然因为群臣苦谏未成事实，但此时的乾隆与那拉氏皇后已是貌合神离，那拉氏的皇后名分也是已名存实亡，没过多久那拉氏皇后就去世了。乾隆因为那拉氏皇后而迁怒与十二阿哥永璂，所以他已不大可能被立为继承人了。
