乾隆年间，镇江幼女佩兰，被继母偷卖于人，幸得叔父赎回，养之家中。及大将嫁，叔父因其拖累一直未娶，佩兰不忍去，婚嫁前吞鸦自尽，却演绎出一段匪夷所思的故事！佩兰既死，叔父讣告之男方，孰料，男子竟思念成疾，不几日便也跟着去了。佩兰的继母听说后，到处与人长舌：“贱婢从小就会蛊惑人，如今又克杀汉子，死亦不安份！”男子家人心疼唯一的儿子，便找上佩兰的叔父，把儿子之死的责任推在他的养女佩兰身上。叔父性弱，乃大哭道：“吾儿盖死于义也，因不舍吾去，窃亦阿芙蓉吞食自尽。汝子病故，安能怨到吾儿身上？”男方却以佩兰继母之言为证，并要挟其叔父若不作赔偿，便告上衙门。这真是滑天下之大稽，自家儿子暴毙竟然埋怨到已故之女身上！可是，在封建时期，“怪力乱神”之说盛行，时人竟习以为常，兼且男子确实是因为思念佩兰的缘故，相吊而去！
因此，双方各执一词，清官难断。
苏州知府为人开明，便派师爷前去调停。李师爷去往佩兰叔父苏岑家中吊唁，问清事情的缘由，肃然起敬。原来，佩兰自幼被叔父养大，其继母因此不忿，到处败坏小叔子的名声，使其至今未娶。更令人唏嘘的是，苏岑的身体一直不好，之所以嫁女，也有“冲喜”之意。孰料，佩兰不舍离开叔父，竟吞食阿芙蓉自尽！李师爷求证属实，叹道：“此真贞女也！不舍叔父的养育之恩，宁死不嫁。吾当为告知府大人，使以传记，以慰贞魂！”可是，男方孙氏那边却不答应，也找李师爷说明苦衷。半年前，男子自从和佩兰见过一面后，见其知书达理、端庄貌美，便对她情根深种。好不容易找人上门说亲，即将得偿所愿，孰料佩兰忽死，男子便似是魂儿被勾走一般，竟也跟着去了！孙氏以为佩兰继母说得有理，否则，自己好端端的儿子怎会为一个女子而寻短见？而且，如果李师爷把佩兰列为“贞女”，那么，因思念而病故的男子又算什么？所以，孙氏坚决不同意把佩兰列为“贞女”，更不愿接受调停，只要苏家赔儿子。师爷回去告诉了知府，两人面面相觑，不知如何是好。次日，男方孙家却突然求见，要求撤销诉状。知府讶异，问其何故？孙氏竟向知府求起情来，低声道：“此非吾之本意也，乃是吾儿托梦之言。昨夜，吾妻梦见亡儿，言说他在阴府已遇到苏氏，误会冰释。不过，他却托吾夫妻办一件事，还望知府大人成全！”知府和李师爷被震撼到了！没想到满天乌云突然化为乌有，更没想到孙氏竟然求他从中说合，让苏氏佩兰与其子再配阴婚！难道世上真有什么“怪力乱神”？知府和师爷读圣贤书，不信这些虚无缥缈的异事，但既然坏事变好，且能成人之美，何乐而不为呢！
于是，李师爷马不停蹄赶往苏家，打算劝说苏岑。没想到，李师爷尚未开口，苏岑见他前来，竟十分激动，也求他一件事！李师爷心头一动，问他莫非是为养女佩兰阴婚之事？
这下子轮到苏岑惊住了，手指师爷讶道：“莫非大人昨晚也有人托梦？”
李师爷甚奇，若是一家托梦，或许说是巧合；但两家人同时托梦，此事似乎已不可不信了。死者已矣，生者何堪？
于是，两家人就此前嫌尽释，以“女之节烈、士之精灵”，成全美事。
此事了结后，知府因治下出现了苏佩兰这样的至孝女子，教化有功，半年后启程，入京高升。师爷与其同往，两家雇了一艘大船，从水路入京。在船上，李师爷看船家有些面熟，却不记得何时见过，也没多想。不料，船家几次都刻意躲开他，让师爷很警觉，随即带人上前盘问！船家一看躲不过去，长叹一声，道明了缘由，却把知府和李师爷二人听得目瞪口呆！原来，这船家就是苏佩兰的亲生父亲苏哲，和弟弟苏岑很相似，所以李师爷才觉得面熟。不过，苏哲因为常年在外行船，绝少回家，对骄悍的后妻极难约束。虽然他很气恼后妻卖女一事，可后妻也给他生了一个儿子延续香火，只好隐忍。但是，苏哲也非无情之人！弟弟苏岑肩不能扛、手不能提，这几十年，都是他暗中出钱资助。可是，女儿佩兰却一直不肯原谅他，拒绝和他相见，苏哲只好暗中照拂弟弟和女儿。当他上次出船回来，听说女儿亡故，悔恨交加，便想为女儿和弟弟做些什么。恰逢孙家来闹，苏哲不好露面，心生一计。他找来一些擅长“鸡鸣狗盗”的江湖人士，来到苏家和孙家，以药迷之，并在耳边反复叮嘱“阴婚”之事。于是，两家人同时产生了幻觉，并相信了那些人为的暗示。知府和师爷听完，目瞪口呆良久！
原来，这世上根本没有什么“怪力乱神”，大家都被眼前这个船家给耍了！好在，苏氏佩兰确实是至孝侄女，其生父所行之事毫不影响知府和李师爷的仕途。所以，再三叮嘱苏哲不要生是非后，知府就放他离去了。此故事出自《清人逸史》。
用今日之眼光看，父亲怯妻，叔父担当，可留给女儿的被抛弃的阴影却是长期的！所以，当叔父让佩兰出嫁时，她以为自己再次被抛弃，才会吞鸦自尽！
然在当时，人人皆以为佩兰不舍叔父养育之恩，视之为“贞女”，并以此传唱天下，对苏佩兰来说，是不是太可悲了？
