如果没有俾斯麦，谁都不知道德意志的统一会推迟多久，虽然被成为“铁血宰相，”但实际上，俾斯麦领导下的德意志统一并不鲁莽，相比于烽火连天的战场，外交层面的俾斯麦更被人称道，他支持俄国在波兰的军事行动，换取俄国的支持，他口头承认卢森堡归于法国，来赢得法国的沉默，俾斯麦的原则是，和平环境更有利于德意志的统一和发展，因为地理原因，德意志的所有行动必须慎之又慎，因为我们很容易陷入两线作战。
正是因为俾斯麦的存在，普鲁士诞生了一大批“俾斯麦”式的人才，他们不崇尚武力，但是善于运用武力，理智是他们的标签，发展自己的国家是他们为德意志民族工作的初衷，兴登堡就是其中的代表，1903年，凭借着在奥利地和法国取得的骄人战绩，成为德国上将。
不久一战爆发，兴登堡遇到了他一生的知己——鲁登道夫，这位参与制定西线“施里芬计划”的参谋长脾气耿直，军事嗅觉敏锐，但却是典型的顺风笑哈哈，逆风咆哮帝，这和性格稳重的兴登堡形成了完美的性格互补，他们在东线和俄国的战斗中多次重创对手，兴登堡更是凭着两人合作的战果成为陆军元帅。
一战后期，这对哥俩好都出现了不同程度的浮躁，作为亲历普鲁士统一历程的老兵，俾斯麦宰相的告诫言犹在耳：我们德意志必须避免两线作战。而现在的德国，正是在这样的诅咒下艰难前行，特别是在1917年兴登堡视察西线战场后，这种不安的感觉更加冲上心头，“可惜俾斯麦宰相已经不在了。”
这个时候的德国已经不是兴登堡或者鲁登道夫能拯救的了，于是他们在德国未来道路的问题发生了冲突，1918年，这对老搭档决心拼死一试，鲁登道夫在兴登堡的支持下载索姆河一线发起攻势，最后都因为后劲不足停止了。两人这才发现，战争是打不下去了，鲁登道夫建议德皇应该寻求停战，兴登堡表示支持，两人的态度惹恼了普鲁士高层，由于兴登堡在军队中的威望，德皇没有追究，反而把鲁登道夫罢免了。
此时德国发生了内乱，英法已经兵临城下，德皇在兴登堡劝说下逃亡荷兰，兴登堡作为战败国代表和战胜国开始谈判。
一战对德国的影响是巨大的，割地赔款，军队数量被严格限制，同时也在德意志人民心中萌发了复仇的种子，1925年，在人民心中拥有巨大威望的兴登堡，当选为总统，人民本来指望这个在德国统一和一战中的英雄可以复兴德国，但是年近七旬的兴登堡却畏手畏脚。
1929年，资本主义危机席卷德国，德国经济无比萧条，与此同时，希特勒的纳粹党开始抬头，在议会中的席位不断增加。1931年，兴登堡第一次和希特勒见面，他表示：希特勒最多能干个邮政部长，至于总理，他是不可能的。
1931年大选当中，期初阶段，希特勒的票数不如兴登堡，希特勒展现出了异于常人的一面，他突然喊出口号支持兴登堡，就这样兴登堡再次当选总统，就是凭借这个事，希特勒博得了兴登堡的好感。
1933年，尽管对纳粹党很多地方持有顾虑，兴登堡还是正式任命希特勒为总理，并说出了那句著名的：我应该把盗猎者变成守林人。
1934年，87岁的兴登堡去世，随后希特勒宣布取消总统和总理，就任元首，德国法西斯政权完全形成。
兴登堡的前半生，在脾斯麦的号召下投身祖国的统一大业，是德意志的民族英雄，脾斯麦在的时候，可以发挥最大能力，当俾斯麦不在了，德国的路也歪了，兴登堡的路也歪了，一战以后德国的窘境不是他一个军人出身的武将可以挽救的，晚年的政治生涯更是显得有点倚老卖老，但是他出色的军事素养依旧影响了德国一批军人，在曼施坦因还在学生时代的时候，兴登堡就屡次教导他，后来曼施坦因回忆起此事的时候依旧对兴登堡充满敬意。从军事上说，兴登堡的成就在一战前无出其右，在政治上，就显得有些力不从心了。
