把德国从一个支离破碎的国家凝聚成统一的普鲁士，这是俾斯麦的功劳。把德国从一个被各方掣肘的战败国变为世界强国，这是希特勒的功劳。而夹杂在这两者之间，成为德国历史上最凄惨黑夜中的守林人，就是兴登堡。
1914年的坦能堡会战，兴登堡和他的搭档鲁登道夫在东线以损失一万人的代价，消灭了俄国十五万军队，凭借此次战功，已经在军队中服役四十多年的兴登堡晋升为元帅，彼时，未来的德国领袖希特勒还是下士军衔。
在经历了一战的失败后，德国进入了历史上最昏暗的一段时光，开启了魏玛共和国时代，在军队中享有极高威望的兴登堡虽然一度解甲归田，不问政事，但是在众人的劝说下，不顾78岁高龄，出山参加总统选举，并成功当选。
1929年下半年，席卷整个资本主义世界的经济危机也严重的影响到了德国，失业人数的不断增加，农户的破产，为希特勒为首的纳粹党不断造势、鼓吹政治主张提供了机会，有了民众的日益支持，纳粹党在国会的席位不断增加。
1931年11月，一战时期的下士希特勒和一战元帅兴登堡首次见面，很显然，老元帅对于这样一个擅长鼓吹的，没有任何背景的“下士”毫无认同感，他用近乎蔑视的态度对周围人说：希特勒最多能当个邮政局长，至于总理，那是不可能的。
然而此时的希特勒，早已不能用“下士”的身份来对其进行概括了，面对这个政治上的强大的对手，希特勒有信心把他变成自己的支持人，除了公众场合上的毕恭毕敬，他在1932年大选期间，眼看超越老元帅无望，就打出了“支持兴登堡”的旗号，这样的举动，让年近的八旬的兴登堡对其另眼相看，在成功连任之后，兴登堡突然有了启用希特勒的想法，他兴致勃勃的对周围的人说：我应该把盗猎者变成守林人。在第二年初，经历了各种讨价还价之后，兴登堡正式任命希特勒为政府总理，已经拥有广泛民众基础的纳粹党，正式登上了历史舞台。
这是德意志时代的更替，这是普鲁士和新兴的纳粹政权的交接，也是兴登堡和希特勒的传递，很难评价两人的真实关系。1934年8月，这两位德国不同时代的领袖最后一次见面，彼时，病榻上的兴登堡已经意识模糊，在弥留之际，他意外的称呼希特勒为“陛下”。按照兴登堡个人的意愿，他本应该葬在自家的庄园，而希特勒却把他葬在了当年战胜俄国的战场上，那是兴登堡成为元帅的福地，也从侧面凸显着希特勒本人对于旧普鲁士军人的尊重。
