历史常以惊人的速度重复上演过去的一幕幕悲喜剧。古往今来，但凡拥有重兵之人，要么问鼎皇权王位，要么被人打败击溃。人生遭际，谁能遇料？张衡曾说：“不患位之不尊，而患锋之不藏，当以之自勉。”雍正皇帝即位之初，年羹尧和隆科多二人并称雍正的左膀右臂。二人自然而然地成为新政权的核心人物，被视作社稷重臣。年羹尧，字亮工，号双峰，原籍安徽怀远，后改隶汉军镶黄旗。其父年遐龄官至工部侍郎、湖北巡抚，其兄年希尧亦曾任工部侍郎。他的妹妹是胤镇的侧福晋，雍正即位后封为贵妃。年羹尧的妻子是宗室辅国公苏燕之女。“虽然年赛尧后来建功沙场，以武功著称，但他却是自幼读书，颇有才识。最初中过进士，不久授职翰林院检讨。翰林院号称“玉堂清望之地”，麻吉士和院中各官一向由汉族士子中的夜者充任，年类尧能够济身其中，也算是非同凡响了。在翰林院待了几天后，年羹尧迁内间学上。运气接踵而来，没多久升任四川巡抚，成为封疆大吏。
对于康熙的格外赏识和破格提拔，年羹尧感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸恩，三受恩”，一定要“竭力图报”。年羹尧到任之后，很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多兴利除弊的措施。而他自己也带头做出表率，拒收节礼，“甘心淡泊，以绝徇庇”。康黑对他寄予厚望，希望他“始终固守，做一好官”。后来，年羹尧在击败准噶尔部首领策妄阿拉布坦入侵西藏的战争中，为保障清军的后勤供给，再次显示出卓越才干。为此，康熙授年羹尧为四川总督，兼管巡抚事，统领军政和民事。后年羹尧进京入觐，康熙御赐弓矢，并升为川陕总督，成为西睡的重臣要员。此时，青海郭罗克地方叛乱，在正面进攻的同时，年羹尧又利用当地部落土司之间的矛盾，辅之以“以番攻番”之策，迅速平定了这场叛乱。康熙六十一年（1722年）十一月，一代英主康熙大帝终于走完了他六十九年的岁月里程，在畅春园流然长逝。抚远大将军、贝子胤褪被召回京，年羹尧受命与管理抚远大将军印务的延信共同执掌军务。
康熙死后，雍正即位。新帝即位历来是一个时局动荡的年代，雍正即位后的第一个秋天，青海发生罗卜藏丹津叛乱。青海局势一片混乱，西睡再起战火。雍正命年羹尧驻西宁坐镇指挥平叛。这位年大将军仅用短短十几天便将青海的战事平定。雍正听到这个消息后，对年羹尧更是喜欢，立即封他为一等公（因为之前已经封过三等公和二等公）。另外发出上谕：“若有调造军兵、动用粮饷之处，著边防办饷大臣及川陕、云南督抚提镇等，俱照年羹尧办理。”雍正还告诚云、贵、川的地方官员要听从年羹尧的指挥。此时的年羹尧威镇西北，又可参与云南政务，成为雍正在外省的主要心腹大臣。本来年羹尧远在边睡，是没有相位的宰相，没有王爵的西北王。可是雍正却让他参政，由此可见雍正对年羹尧的重视。年羹尧不仅在涉及西部的一切问题上大权独揽，而且还一直奉命直接参与朝政。雍正常常征求并采纳年羹尧提出的意见。在有关重要官员的任免和人事安排上，雍正给予年羹尧极大的权力。在年羹尧管辖的区域内，大小文武官员的升迁降革一律听从他的意见。而对其他地方官员的使用，雍正也常常与年羹尧商量，听取他的建议。
这时的雍正认为有年羹尧这样的封疆大吏是自己的幸运，对年羹尧也是愈加的依赖，他在给年的奏折朱批中写道：“尔之真情朕实鉴之，朕亦甚想你，亦有些朝事和你商量。”在年羹尧进京期间，他即与总理事务大臣马齐、隆科多一同处理军国大政。雍正还因为他能宜朕言”，令其“传达旨意，书写上谕”。才在战场上叱咤风云的年羹尧，摇身一变严然成了总理事务大臣。为了把年羹尧的评价传之久远，雍正专门找人将他的丰功伟绩记录下来，雍正留书给他的子孙：不但朕心倚眷嘉奖，朕世世子孙及天下臣民当共倾心感悦。若稍有负心，便非朕之子价也；稍有异心，便非我朝臣民也。至此，雍正对年要亮的笼信到了无以复加的地步，当时的雍正甚至希望他们能成为千古君臣知遇的榜样。水满则溢，由于雍正对年羹尧的宠爱，让他陷人一种被奉承被恩宠的自我陶醉中，不自觉便做出了许多超越本分的事情。一次年费光应诏进京见皇上，途中他令都统范时捷、直求总督李维钧等脆道迎送。到京时，黄疆紫疆，郊迎的王公以下官员跪接，年羹尧看都不看一眼，便骑着马走了过去。当有王公大臣向他问候的时候，他也只是点点头而已。
真正让雍正开始对年羹尧产生不满的原因是，他在雍正面前，态度竟也十分骄横，根本不行臣礼。年羹尧进京不久，雍正奖赏军功，京中传言这是接受了年羹尧的请求。又传出雍正其他的一些决定也是听了年羹尧的话。这些流言飞语大大刺伤了雍正的自尊心。古训言“居盈满者，如水之将溢未溢，切禁再加一滴；处事危者，如木之将折未折，切莫再加一揣”。年羹尧就并不懂得这个道理，于是年羹尧的悲惨结局就可想而知了。年羹尧自恃功高，骄横跋扈之风日甚一日。他在官场往来中趾高气扬、气势凌人：赠送给属下官员物件，“令北向叩头谢恩”；发给总督、将军的文书，本属平行公文，却擅称“令谕”，把同官视为下属；甚至蒙古扎萨克郡王额附阿宝见他，也要行跪拜礼。按照清律例，凡上谕到达地方，地方大员必须迎诏，行三跪九叩大礼，跪请圣安，但雍正的恩诏两次到西宁，年羹尧竟“不行宣读晓谕”。
物极必反，年羹尧的做法是不符合常理的，君臣大义是不可违背的，做臣子的就要恪守为臣之道，不要做超越本分的事情。年羹尧的门生看透了这点，于是给他写了一封《功臣不可为》的劝说信。信中说道，自古功臣都没有什么好的结果，大都问题出在主子身上。那些拥有最高权力的统治者见别人作乱，就依靠功臣去平乱；叛乱平定后，他们就起了猜疑之心，其道理就像以小人之度君子之腹，认为功臣既然能定乱，必然也能作乱，因此对功臣起疑惧之心。另外一方面，即使最高统治者不会有心猜疑，而有一些嫉妒功臣封赏的小人往往会在主子面前大肆中伤，要是功臣仗着自己的功绩，在主子面前直言相谏的话，往往会被主子认为骄横，进而怒之厌之。如此一来，“进不得尽其忠节，退不得保其身家”，功臣无论如何都要获罪，难逃一死。正处在得意之时的年羹尧，根本不理会其中的道理。这封信并没有让他的行动有所收敛，年羹尧似乎还要大声宣扬他的权力有多么的高贵。当初借着雍正对他的信任，参与了文武官员的选定。年羹尧利用这点形成了一个以他为首，以陕甘四川官员为骨干，包括其他地区官员在内的小集团。
当时，但凡年羹尧保举的人，吏、兵二部一律优先录用。这让许多混迹官场无所作为的人为了寻求一个大靠山，都来找年羹尧。但年羹尧也是个注重培植私人势力的人，每有肥缺美差必定安插其私人亲信，“异己者屏斥，趋赴者荐拔”。此外，年羹尧还借用兵之机，虚冒军功，使其未出籍的家奴桑成鼎、魏之耀分别当上了直隶道员和署理副将的官职。年羹尧的所作所为的确引起了雍正的极度不满和某种猜疑。他曾向雍正进呈其出资刻印的《陆宣公奏议》，雍正打算亲自撰写序言，尚未写出，年羹尧自己竟拟出一篇，并要雍正帝认可。年羹尧在雍正面前也行止失仪，“御前箕坐，无人臣礼”。“前事不忘后事之师”，年羹尧虽然是通晓古今，但是他并不知道，他正在一步步地走向一条无数人走过的不归路。古今每朝每代都有功高震主、名满天下的名将能臣：春秋战国时有文种，他帮助勾践三千越甲吞并吴国，等到的不是梦寐以求的相印，而是伍子胥自剑的宝剑！秦汉之时有韩信，刘邦不也承诸过，汉朝没有杀韩信的兵器，不也被吕后弄死了吗？明代时更是多不胜数，除了徐达病死，汤和老的奄奄一息，剩下的开国功臣之中谁逃得了？岳飞不也就是“莫须有”三个字就定罪了吗？
一天，雍正突然来到年羹尧的军营，说是要勘察一下年羹尧的军队。雍正来得也真是时候，正好年羹尧在训兵场上，士兵们正在练习排兵布阵。听说呈上驾到，年羹尧没有及时非迎接圣驾，可以说是怠慢了皇上。年羹尧下令官兵士卒留在原地不能动，等待军命，然后才出来迎接痛正圣露，重正因此很是不高兴，虽上身边不太喜欢年爱光的人，借机对凝正说一年完帅向来训兵有素，万岁何不亲自指择，以见奇功”。雍正对于军队排兵列阵也有点研亮，也确实也想体验一下指挥兵马的快感，于是雍正细细观察了年羹尧所列的阵形，看出其阵是“八卦阵”，于是按自己的想法对士兵进行指挥，可是兵卒并不按照雍正的旨意行动，而是全站在自己的位置上一动不动。雍正心中不快，间年羹尧士兵为什么都不动，难道看不懂他的指挥还是不会列阵？年羹尧听了雍正的话，亲自指挥，士兵马上如龙似虎，动作迅速干净。年羹尧还自觉得意地对雍正讲，他手下的士兵除了他年羹尧的命令，剩下的谁的命令也不听。年羹尧还想要雍正的封赏，他不知道，这次真的是大祸来临！许多平日不满年羹尧骄慢跋扈的人，都借机又进言“万岁乃一国之主，天下军民臣等，无不听从万岁的号令，唯独指挥不动年羹尧的军队，其谋反之心可见也”。雍正震怒，拂袖而去。
与此同时，一些留言传到了雍正的耳朵里，意思是说他不过是个受人支配的傀儡。这是让雍正最痛恨的，也是绝不能容忍的。至此，雍正便开始发起了种种镇压年羹尧的行动。雍正先是跟年羹尧的亲信打招呼，要求他们与年羹尧划清界限，并揭发他的劣迹，以争取保全自身；然后雍正又拉拢了一些年羹尧不喜欢的人，让他们知道年羹尧的处境，为保全地位这些人都变成了雍正的心腹；接着又找上了与年羹尧关系一般的人，让他们提高警惕，疏远和摆脱年羹尧，这就为公开处治年羹尧做好了准备。一切事情准备妥当后，雍正对年羹尧的不满开始公开化。雍正将年羹尧调离西安老巢。年羹尧所参的奏折，雍正以年羹尧任用私人、乱结朋党的说法，不予准奏。这时雍正已经暗下决心要打击年羹尧。年羹尧曾经参劾四川巡抚蔡，威逼所属知府蒋兴仁致死，蔡延因此被罢官，经审讯后定为斩监候；而年羹尧的私交王景源得以出任四川巡抚。
蔡斑被押到北京后，雍正不同意刑部把他监禁起来，反而特地召见他。蔡廷陈述了自己在任时因对抗年羹尧而遭诬陷的情况，又上奏了年羹尧“贪暴”的种种情形。上面记载着年羹尧贪赃受贿、侵蚀钱粮，累计达数百万两之多。加上平时得罪了宫廷显贵权臣，无人为年羹尧保本。对雍正来说，他刚即位，这时正是整顿吏治、惩治贪赃枉法的重要时期。有了这些证据，更加深了他打击年羹尧的决心。
