古代社会奉行“士农工商”，商人作为社会最底层，处处都受到限制和打压，因此才有了“万般皆下品，惟有读书高”的说法。但是并不是每个人都有才华，能够通过科举踏入仕途，于是卖官的就应运而生，古人还美其名曰“捐纳”。而这种制度的出现，最早源自士农工商的提出者商鞅，在他的《商君书》中记载：“为了发展农业，强基固本，一统天下。所以，用捐粮的多少给予官职。”
随着时代的发展，东汉末年买官卖官的事情，开始泛滥起来。汉灵帝公开设立卖官场所，据汉史记载：“开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林”，公卿官位，公的位置为千万，卿的位置五百万，官位明码标价，只要你有钱就可以将这些官位带回家，并且还创新出了竞价的方式，那么每个官位大概要多少钱呢？东汉时期，商人卖官需要先支付25年的收入，如此高昂的费用让，但还是有不少人趋之若鹜，因此谋求政治地位。
而纵观历史上历朝历代买官卖官，清朝时期绝对是做的最完善，最成功的一个。康熙时期，为了筹集钱财，皇帝下令只要你想朝廷捐赠五百石粮食或者五百两白银，你可以去国子监读书，或者直接领个九品官位，当然这都是荣誉上的，并没有实质性的权利。
当然清朝时期吏部和礼部的官员是不能买卖的，因为吏部掌管人事变动，礼部掌管礼仪和祭祀制度，十分重要所以不能买卖。买官卖官所带了最严重的后果莫过于，这些商人花费大量金钱买官，在上位之后，为了回本只能大肆鱼肉百姓，贪赃枉法，这也就是为什么清末时期，整个朝堂一片腐败，百姓纷纷起义的原因之一。
