嘉庆皇帝颙琰身处的时代，正是大清由盛及衰的转折点，但却也没到病入膏肓的程度。乾隆留给他的大清江山尽管不尽如人意，官场推诿成风、吏治腐败，而且嘉庆亲政之初便面临着声势浩大的白莲教起义。其实雍正登基时面临的状况也不比他好多少。
嘉庆帝本人是一个品质修为较好的人，不过让他当皇帝确实有点勉为其难，尽管他也有中兴的梦想，无奈能力有限，既没有他爷爷雍正的铁腕，更没有父亲乾隆的驭人权术。嘉庆帝的用人施政都很可悲，嘉庆一朝有“清官”、“青天”一类称号的官吏，比清代任何时期都多，而地方的贪官污吏，比其他朝代也更多。我们就以一人为例便可大致知道嘉庆朝的政治风气。
汪志伊，安徽桐城人，他从一个知县一步步升到了福建巡抚。他到热河去拜见嘉庆帝的时候，乘坐一辆破马车，后面跟着三个仆人，一副廉洁清正的样子。在京城到热河一路上，竟无人知道这位衣衫褴褛，轻车简从的人居然是封疆大吏。
汪志伊也一时间成为嘉庆朝有名的清廉官员，但在当时，人们就对他颇有微词。而他的晚年所作所为，更是为人所不齿，终使其身败名裂。
汪志伊晚年任福建巡抚的时候，李赓芸任福建布政使，和汪志伊一样，李赓芸也是从知县一步一个脚印上来的，素以廉能著称，时人评价为天下第一清官，但是他对自己的这位顶头上司颇有轻视之意。
一次，李赓芸乘坐一顶新轿进入巡抚衙门，被汪志伊碰见，于是便训斥李赓芸说：“追求奢侈必然走上贪污之路，你刚升任地方大员，千万不要追求鲜衣美食，栽倒在贪污腐败的泥坑里去啊。”
李赓芸对汪志伊虚伪的训道士模样很反感，立即回答说：“我虽然无能，但毕竟也是朝廷选派的大吏，穿的像样点，乘坐一顶新轿，又哪里过分呢？我最烦的就是那些故意穿的破破烂烂又标榜自己廉洁的人，他才是欺朝骗君之人。”
汪志伊知道他是在骂自己，从此怀恨在心。后来有个知县诬告李赓芸，汪志伊乘机报复，伙同福州知府涂以轩一起诬告李赓芸，为其罗织了一堆罪名，逼迫李赓芸在罪状上签字画押。李赓芸入狱后，受尽屈辱，愤然在狱中上吊自尽。
嘉庆得知此事后，马上派钦差前往福建彻查，当地很多人得知后，纷纷为李赓芸鸣冤，钦差在汪志伊的阻挠下，费劲心思才把李赓芸翻了案，并将真相上报朝廷，嘉庆大怒，将汪志伊革职查办。
其实嘉庆帝原先也觉得汪志伊的谈吐很做作，感觉十分不舒服，但是汪志伊声名在外，嘉庆也不敢有任何轻视。后来又听人评论汪志伊是“矫名之士”，嘉庆心中便有些疑惑，没想到最后还干出了陷害别人的勾当，所谓的清廉，实为一大沽名钓誉者。
纵观嘉庆一朝的“清官”，其实并非真正清廉，也未必能治事，只不过是图个“守正不阿”的口实而已。这种官场习气一方面有嘉庆帝自己的责任，例如嘉庆帝躬行节俭，喜欢清廉的官员，总之皇帝提倡什么，大臣就拿来标榜什么，而不是实心实意去践行，将其贯彻到底。
再来看看朝廷的中枢军机处和内阁，那些军机大臣和大学士又何尝不是呢？像王杰、董诰之类，虽然本身清廉且名声很好，但是他们无一例外都是平庸老气之人。从京城到地方，完全都沉浸在一片万马齐喑的状态中，如此，大清要是能中兴，也就怪了。
