清政府天真的想法显然并没有被两国注意，但是看到中国陷于内乱之中，两国都意识到机会来了！内战双方越危险，就意味着越没底线。于是两国都走起了两面派，与交战的双方谈条件，寻求合作，可是太平天国的人倒还是抱有底线，果断拒绝了，可是清廷就不一样了，为了维护统治，只要不杀皇帝，什么都可以！于是清廷就开始了勾结外邦镇压起义。同一段时间内，英法两国都在试图从中国谋取利益，向清廷提出修约，获得美国《望厦条约》的最惠国待遇，清廷拒绝，再提出，再被拒绝，然后英国借“亚罗号事件”打入广州，法国借“马神甫事件”和清廷交涉。这个时候清廷忙于镇压太平天国和捻军起义，根本没心思搭理他们。
英国早先联合了美国，但美国只提供外交支持，俄罗斯见到机会也混入参与，四国公使齐聚上海，1957年，英国从加拿大调来前总督额尔金和军队，向法国提出联军要求，法国同意，派遣军队，以葛罗为首领。至此，英法联军组成，总共5600余人（法军1000余人）。1958年3月，联合入侵天津，扬言进攻北京，清廷连忙派遣人前往天津议和签订英法《天津条约》，赔款英四百万两，法二百万两。俄美以调停国身份参与，享受与英法几近同等待遇。
英法联军赶到那儿的时候，病殃殃的咸丰皇帝早就逃之夭夭了，一个接近六千人的军队，是追不上皇帝的，想要让他们取得最大的利益，只有给予皇帝最痛的重击。领队额尔金和葛罗同时注视着这座当时世界上最华丽的宫殿，圆明园自从康熙开始，就成了皇帝的办公地，一年大多时间在这里而不是紫禁城，这里的所有珍宝都是皇帝的钟爱，简而言之，这就是皇帝的家，他的老巢。思来想去，爱好艺术的法国人葛罗还是同意了，把这个世界无数人几代的向往，东方的伊甸园，从举世瑰宝化为土灰。他们下令火烧圆明园，士兵自由烧杀抢掠，毁灭与贪婪吞噬了这座万园之园。躲在承德避暑山庄的咸丰皇帝听到了这消息，他牵念的祖先百年基业毁于蛮夷，从而气绝身亡，年仅31岁。
如英法两国所料，两国收获颇丰，各得赔偿捌佰万两和极多以前想都不敢想的权益，作为调停人的俄罗斯，借机侵占了中国北方150万平方公里的土地至今。
