光绪二十六年（1900年），英、美、德、法、意、日、奥、俄八个帝国主义国家组成“八国联军”侵略中国，迫使中国在北京签订了丧权辱国的《辛丑条约》。美国在《辛丑条约》签订谈判过程中极具心机，强制要求其他几位强盗将赔款的总额限定在“中国政府有能力偿付”的范围之内。美国这样的手段堪称高明，之所以这么做并不是因为帝国主义的美国突然展现出人性的光辉，而是因为他们的目光看得更加长远，美国在“放长线，钓大鱼。”美国深知要是过分的索赔必将使得清政府不堪其重，最终垮台。
据当时的经济情况来看，1894年，美国工业产值跃居世界第一，总产量站到欧洲所有国家总量的50%。美国势头非常之足，到了1913年，美国的工业产值升值比英法德日四国的总量还要高，但这种一马当先的势头却在1905年受到了阻碍，就在《辛丑条约》签约后的第五年美国出台了排华法案，中国人民开始抵制美货。美国的形象一落千丈，在中国的声誉降到了极点，对华贸易受到了极大的影响。在1905-1907三年间，美国对华商品出口呈直线下降，美国资本家曾哀叹：“如果抵制美货的运动持续下去，各大工厂可以关闭六个月之久”。
为了避免出现更坏的情况，美国驻华公使柔克义向总统建议退还部分庚子赔款挽救当前严峻的形势，并建议将退还款用于中国派遣学生赴美留学使用。美国人的算盘打得极其精细，他们认为如果想要在中国商业、政治、精神上获得最大的利益，那就必须成功的教育中国的年轻一代。美国甚至宣称，可以不让华工入境，但是一定要善待留学生。如果能够成功地控制年轻一代，就可以成功地控制一个国家的发展，以知识和精神去操控他们的领袖。
为了达成更久远的目的，1908年12月31日通知中国公使梁诚开始退还部分庚子赔款，并规定中国在最初四年内，每年都至少派一百名学生赴美留学，并且对留学生所学的科目以及方向都做了明确的要求。后双方商定建立一所留美预科学校，也就是清华大学的前身“清华学院”。
在第一期赔款之后，美国陆陆续续分期返还赔款，但是尽管返还部分赔款，清政府仍负债美国6,137,522元。有人称美国退还庚子赔款就是打三巴掌给一个枣，在当时此项政策一出，确实有很多人淡忘了美国强盗般的所作所为，但依旧有不少仁人志士牢记家仇血恨，其中不免有很多赴美留学的学生。在见识过发达的美国之后，毅然选择回国报国，建设自己千疮百孔的祖国。
美国此项退款行为，看起来是为了人道主义，实质是为了更进一步的殖民扩张。帝国主义的美国大概不理解为什么条件这么优越，为何还有人回到破败落后的中国，他们大概不能理解什么称之为中国人的骨气，美帝美好的愿望随着不断发展的中国幻化为泡沫。
