我们提到伟大的大航海时代，总是会提到哥伦布、麦哲伦、达·伽马、迪亚士等耳熟能详的航海家。其实，在哥伦布、麦哲伦等人率领他们的船队进行远洋探险时，一位葡萄牙王子已经在着手推动远洋航行，并取得了令人瞩目的成就。
他全名叫唐·恩里克·杜克·日·维塞乌，即亨利王子，又称恩里克王子。
626年前的今天，即1394年3月4日，亨利王子出生于葡萄牙。亨利王子是葡萄牙国王若昂一世的第三个儿子。作为王室子弟，亨利王子从小就受到良好的教育，学习了大量管理国家的知识。
不仅如此，亨利王子还勇敢好战。1415年，年仅19岁的亨利王子，跟随父亲若昂一世穿越直布罗陀海峡，进攻位于非洲北部的休达。在战斗中，亨利王子亲自上场冲锋陷阵，表现得非常勇敢，赢得了士兵的尊敬和父亲的欣赏。
15世纪初的葡萄牙，国力逐渐强大，走向了往外扩张的道路。从地图上看，葡萄牙位于欧洲的西南部，被汹涌的大西洋和迷幻的地中海包围。如果要往外扩张，只能穿越波澜壮阔的海洋。
当时，非洲西南部（今天几内亚、冈比亚、塞内加尔、马里、科特迪瓦等国）盛产胡椒、黄金、象牙，让葡萄牙人非常羡慕，称这一带为“绿色国家”，想方设法要去那里。可是，当时葡萄牙人要去绿色国家，必须穿越位于非洲北部的撒哈拉沙漠。撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面积达到了900多万平方公里，是葡萄牙全境的近100倍。这里气候条件非常恶劣。葡萄牙人缺乏经验穿越撒哈拉沙漠，只能望而却步。
亨利王子提出了一个大胆的设想：为什么不通过海路前往绿色国家呢？
若昂一世很赞成亨利王子的想法，任命他为骑士，派他到葡萄牙最南部的阿加维省担任总督。亨利王子欣然接受了这一任命。他走马上任后，居住在靠近圣维森特角的萨格里什村，将这作为开展远洋探险的策源地。
1818年，亨利王子送走了他的一支远洋探险船队——说是船队，其实只有1艘横帆船。这艘横帆船从圣维森特角出发后，一路南下，但在大西洋中被风吹到了马德拉群岛中的桑托斯港岛。于是，亨利王子发现了马德拉群岛。
接下来，亨利王子的船队陆续发现了那利群岛、亚速尔群岛、位于非洲和巴西之间的中途的佛得角群岛，并穿越了博哈尔角和加内特湾。
亨利王子作为一名航海家，却极少亲自出海。他所作的工作，是为远洋探险提供充足的保障。
在15世纪初，远洋探险谈何容易？大西洋广袤无边，波涛汹涌，稍有不慎就会船毁人亡。于是，亨利王子进行了一系列准备。他创办了一所航海学院，培养能够远洋航行的水手。建立了观象台，收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等资料。远洋航行，没有地图就意味着盲人行路，亨利王子收集了大量地图，绘制了更加准确的新地图。亨利王子还邀请欧洲各国的数学家、地学家、地图绘制家、天文学家，为自己制作远洋航行的方案和行程，改进和制作新的航海仪器……
远洋探险最重要的工具当然是可靠的船只。亨利王子花了20多年时间，终于建造了一种卡拉维尔帆船。卡拉维尔帆船用地中海普遍见到的三角帆，长约20至30米，重约50吨，具有速度快、稳定性好、容易操舵等优点。
卡拉维尔帆船问世后，成为航海家们的主要航行工具。15世纪末，当哥白尼到美洲探险时，还随身带了两艘卡拉维尔帆船。
更重要的是，在亨利王子的基础上，葡萄牙、西班牙等国兴起了远洋探险的热潮，从而拉开了大航海时代的序幕。
1487年8月，葡萄牙航海家迪亚士沿着亨利王子开辟的航线，南下发现了著名的好望角。1497年11月，另一位葡萄牙探险家达·伽马则通过好望角驶入印度洋，踏入这片陌生的海洋……
令人诟病的是，亨利王子在1444年组织了一次航行，从非洲带回了235名奴隶，开始了持续400多年的奴隶贸易。但是反过来说，正是有巨大利润的奴隶贸易的存在，才使得航海家前赴后继地出现在充满凶险的海洋上。
俗话说：“爱江山更爱美人。”亨利王子却终身未娶，一直从事远洋探险活动。1460年，亨利王子因病去世，终年66岁。
