一
如果将治国理政视为一盘大棋，嘉庆皇帝就拥有一个良好的开局。
虽然早在1796年，嘉庆皇帝就登基了。可乾隆皇帝依然以太上皇的身份，牢牢控制着朝政。嘉庆皇帝形同傀儡，默默地生活在乾隆皇帝的阴影下。直到3年后的1799年，当乾隆皇帝以89岁高龄去世后，嘉庆皇帝才开始亲政，真正尝到权力的滋味。
按照常理，最高权力交接之际，往往需要保持政局的稳定。可嘉庆皇帝不是一个按照常理出牌的人。他在亲政的第二天，就朝大贪官和珅出手了，发布上谕免除和珅的一切职务，抄家行动也在有条不紊地进行之中。在充分掌握和珅的罪证后，嘉庆皇帝下令将其逮捕下狱，随后赐死。
“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”然而，嘉庆皇帝扳倒和珅获得的收益，不仅仅是数额惊人的金银财宝，还有举国上下的支持。
二
与苛刻严厉的雍正皇帝、喜怒无常的乾隆皇帝相比，嘉庆皇帝堪称“宅心仁厚”。说几个小例子吧。
从清朝入关以来，已经经历了四朝，每朝都发生了株连甚广的文字狱，令无数读书人噤若寒蝉、如履薄冰。嘉庆皇帝亲政之初，立即宣布为两件影响较大的文字狱平反，声称文字狱“是偶以笔墨之不检，至与叛逆同科。既开告讦之端，复失情法之当。”是以嘉庆一朝，再无惨烈的文字狱发生。
嘉庆皇帝对待读书人较为宽厚。他亲政后，一个叫洪亮吉的翰林院编修，上书军机大臣，抨击朝廷弊端，指责“言路似通而未通，吏治欲肃而未肃”。这句话，把嘉庆皇帝气得够呛，将其革职下狱，接受调查。嘉庆皇帝气稍微消了一些，又派人到刑部，指示“读书人不可动刑”，让洪亮吉感动得不得了。
有一年夏天，提督湖北学政杨怿回京觐见嘉庆皇帝。嘉庆皇帝正在挥扇不止，见杨怿进来，立即放下扇子。整个接见过程，嘉庆皇帝哪怕挥汗如雨，也没有拿起扇子。因为按照规定，大臣是不能在皇帝面前挥扇子的。嘉庆皇帝以这种方式表示要与大臣同甘共苦。杨怿当时也没说啥，回去后把这件事写在日记里，痛哭流涕。
紫禁城里禁止跑马，大臣上朝都是步行。对于一些上年纪的大臣来说，每天步行上朝是一件很艰难的事情。乾隆皇帝为了表示尊重老臣，特许部分德高望重、劳苦功高的老臣在紫禁城骑马。满洲和蒙古大臣习惯骑马，而汉人大臣却很少骑马。考虑到这种差异性，嘉庆皇帝索性允许汉人大臣乘坐轿子上朝。
三
在个人品行上，嘉庆皇帝也表现得可圈可点。
从乾隆后期开始，清朝官场兴起了向皇帝进贡奇珍异宝的风气。嘉庆皇帝果断说“不”，不允许各省向他进贡奇珍异宝，减轻百姓负担。
一次，大臣汇报：一块从叶尔羌地区开采的特大玉石，正在运送京城的路上。由于交通不便，无法在规定时间运到京城，请求缓期。嘉庆皇帝听了，批复：“一接此谕，不论玉石行至何处，即行抛弃。”这块巨大的玉石重达2吨，价值连城，嘉庆皇帝说扔就扔了。
人们都知道道光皇帝厉行节约，几乎到了“抠门”的地步，嘉庆皇帝不遑多让。
此前，朝廷举行各种祭天及谒陵活动时，总是浩浩荡荡、前呼后拥，热闹跟过年一样。皇后和嫔妃也会随行。嘉庆皇帝为了减少开支用度，下令举行祭天及谒陵活动时，皇后和嫔妃不用跟在一路；另外，随行仪仗队伍也要减半。
四
嘉庆皇帝敢于自我批评。
1813年，北方爆发天理教起义，部分教徒一度冲进皇宫，差点出了大事。事后，嘉庆皇帝写了一份《罪己诏》，承认自己的过错。
在《罪己诏》里，嘉庆皇帝表示自己兢兢业业当了18年皇帝，从来不敢偷懒。虽然没有作出爱民的政绩，但也没有残害百姓。为什么会发生这样的事故呢？想来想去只好批评自己。我再三告诫大臣不要“因循怠玩”，但大家都不听，以至于酿成汉唐宋明都没有发生的事情。今后，我一定自我反思，改正错误，上报苍天，下平民怨。你们如果还是大清的忠臣，就要赤心报国，帮我改正错误。否则还是辞职算了，不要站着茅坑不拉屎。
最后，嘉庆皇帝说：“笔随泪洒，通谕知之。”想必是一把鼻涕一把泪地写成这份《罪己诏》的。
五
历史学者张宏杰在《嘉庆“滑落曲线”》一文中哀叹：“大清王朝的不幸，就在于需要伟大人物的时候，坐在这个位置上的，却是一个平庸的好人。”此言不错。嘉庆皇帝是一个好人，然而却是一个平庸的好人。
嘉庆皇帝在亲政之初实行“新政”，表现得可圈可点，体现出一个新皇帝应该有的锐气。然后就没有然后了。他告诫大臣不要“因循怠玩”，事实上，他本人何尝不是这样？
从1799年到1820年，嘉庆皇帝掌握实权的时间长达21年。21年间，西方世界正在发生翻天覆地的变化。英国启动了以蒸汽机为标志的工业革命，把人类推向了崭新的“蒸汽时代”，实现了从传统农业社会转向现代工业社会的重要变革。受英国的影响，法国、德国等欧洲国家相继启动工业革命。这时候，东方的清朝还沉迷于“天朝大国”的美梦，以嘉庆皇帝为首的掌权者，甚至还在沿用老祖宗的办法做事，管理国家。
嘉庆皇帝的手里有两个法宝：“圣人心法”和“祖宗旧制”，他拒绝对这个古老的帝国进行任何改革。他连自己曾经实行的“新政”，都任其无疾而终，还禁止人们使用“新政”一词。他继续推行“重农抑商”的既定国策，禁止民间开矿。他任用了一批在道德操守上无懈可击的大臣，这些大臣却没有向他提出一条革故鼎新的建议……
不可否认，嘉庆皇帝当政21年，一直勤勤恳恳，可这又如何？整个国家在晃晃荡荡中走向衰败，直到1840年第一次鸦片战争的炮声响起。
【参考资料：《清史稿》《清实录》《嘉庆“滑落曲线”》等】
