爱新觉罗·弘历是雍正帝诸子中最有才干的一位，少年时期的弘历，机智过人，深得祖父康熙的厚爱。康熙六十一年四月，康熙出巡塞外，皇孙弘历随驾启从。弘历在登上皇位之后曾这样说过：“予幼龄仰蒙皇祖恩眷，养育宫中，碑得日待左右，亲聆训言。盖圣鉴洞烛至今，隐有付托之意。”到了晚年，就隆更是屡屡提及牡丹台初渴皇祖和避暑山庄那段难忘的岁月，一再说皇祖的逾格眷爱“似已知予异日可以付托”。后来为了表示不忘皇祖的隆恩，乾隆特在圆明园牡丹台（后更名“楼月开云”）和避暑山庄“万壑松风”两处各题一匾，额日“纪恩堂”。前者记受皇祖之恩的开端，后者记受皇祖之恩的实迹。虽然弘历六岁时随同皇父雍亲王去过避暑山庄，但那时皇祖根本不曾留意有这么个孙子，他每日忙于国家政事，毕竟他有限的精力是难以顾及众多子孙的。但是这次是随驾启从，不同于上次，在夏秋两季五个多月的时间里，他同慈样的祖父几乎天天在一起，避暑山庄三十六景，山林苍莽的木兰围场，到处都留下了祖孙二人嬉戏相悦回忆的影子。
陪同祖父在避暑山庄的这段时间，他不仅近距离感受到了这位千古帝王所表现出来的老辣的政治手脆，而且还领略到了祖父那种处理政务信手拈来的帝王风度。毋庸置疑，这段特殊的经历对少年时期的弘历产生了巨大的影响，也对乾隆皇帝的帝王生涯有着很好的借鉴作用。承德避暑山庄，其建筑十分考究、典雅，是皇家贵族避暑游玩的常去之地。在山庄的南部，有一组据岗临湖的宫殿，康熙曾经亲自命名这座宫殿为“万壑松风”。宫殿沿石级而下，可直达湖岸，开窗眺望，湖光山色尽收眼底。宫殿南是数百株茂密的古松，轻风吹过，便听得松涛阵阵，四周愈加显得清幽宁静，康黑经常在这里处理日常政务。“万象松风”以北，散布着大大小小几十个湖泊，每当夏日，荷花盛开，碧波之上，红白相映，煞是好看。此次弘历就住在“万壑松风”殿旁的“鉴始斋”，康熙批阅章奏，弘历常常静静地待在一旁；康熙引见官吏，弘历“承颜立侧”。而当祖孙二人一同进膳，康熙经常将自己喜欢的东西分给弘历。祖孙俩钓鱼归来，康熙也总想着让他带几条鲜鱼给住在狮子园的父亲雍亲王送去，诸如此类的小事常常有，祖孙二人的感情可见一斑。
有一次，弘历正在书斋中专心读书，忽然听到康熙喊他名字，凭窗一望，只见御舟已停泊在晴碧亭畔。他急忙跑出室内，沿着陡峭的山路，径直向湖边匆匆跑去。康熙赶紧迎过来，一把将气喘吁吁的弘历揽在怀里，不停地说：“有点闪失可怎么得了，有点闪失可怎么得了？”在一个风和日丽的下午，祖孙二人在“万壑松风”观赏荷花，而此处观赏荷花最好的地方则是湖边的“观莲所”。弘历随侍康熙到了这里，康熙想考考弘历，于是就指着窗外的荷花问他：“会背诵《爱莲说》吗？”此时弘历心里可偷着乐开了，他九岁启蒙，记性超出常人，读书一目十行，过目不忘，一日功课，半天就背得滚瓜烂熟。皇祖让他背诵的《爱莲说》他不仅会背，而且会讲，康熙津津有味地听着，赞不绝口。八月初，秋高马肥，正是狩猎的好季节，康熙离开山庄开始行围，十二岁的弘历骑着经过特殊调教的驯良小马，一身戎装，紧随康熙身旁。
公国之后，只见康熙用火枪击中一头大熊，大熊应声扑地，但士卒们不得皇上之命，谁也不敢近前。过了好半天，大熊毫无动静，康熙就让身边待卫护送弘历上前补射几箭，他想让这个受孙得个初次入围即能毙兽的美名，却不料弘历刚翻身上马，那头受伤的大熊又猛地起身扑了过来，康熙眼疾手快，立即用火枪把它击毙了。后来，每每提及此事，康熙都懊悔不已，连连对照顾弘历的和妃子说：“这孩子命贵重，这孩子命贵重，要是到跟前熊扑过来，那成何事体……”这种祖孙相悦的亲情使弘历在皇室和朝廷中具有了特殊地位。弘历自幼机智聪敏，十二岁时在圆明园得到祖父康熙帝的青睐，把他带回宫中养育，并着力栽培，由其叔父允禧教射箭，允禄教火器，成为康熙帝孙辈中最受祖父宠爱的孙儿之一。那次皇祖到雍亲王胤祯赐园狮子园时，弘历亦随侍前往，看望自己的父母。没想到，皇祖此次之行，特要相看一下弘历生母的相貌，因此到园后即让弘历嫡母乌喇纳拉氏（后益孝敬皇后）进园相见。
弘历生母即雍邸“格格”钮枯禄氏，由于她身份低下，康熙从来没有见过她。钮枯禄氏被带来后，皇帝端详一番，赞不绝口道：“有福之人，有福之人。”为什么皇祖来狮子园专门要看弘历生母，为什么看后连称“有福之人”？联系起皇祖不止一次对他说过的“你福泽恐怕超过我”的话，弘历总感到皇祖的话言外有意。在避暑山庄与皇祖相处的日子，给弘历一生留下了难以磨灭的印象。随着年龄的增长、阅历的丰富，他反复回味皇祖说他“伊命贵重”、“福泽较厚”、“福过于予”，说自己的生母为“有福之人”这些话，开始体会出皇祖的言外之意是想让他将来继承皇位。当时康熙对弘历的宠爱影响是很大的，人们即使对雍正不满，对弘历也不得不另眼相看，加以厚待。由于弘历少时的特殊经历，在雍正即位后，众臣普遍认为弘历是理所当然的皇位继承人。在雍正赐死儿子弘时之后，弘历便成了雍正最大的儿子，以中国封建时代立嫡立长的传统观念来看，弘历自然最有可能继承皇位。
更为重要的是，弘历自小聪慧受祖父所爱，这是他极为重要的政治资本。再说，当时雍正的两个孩子弘历和弘昼同岁，但他只把弘历引荐给康熙，而弘昼却没有得到这种优遇，可见乾圣是为两代皇帝都宠爱的。聪明过人的弘历在对待父亲雍正的继位问题上表现得极为明智，在雍正当上皇帝之后，他对社会上对他父皇雍正继承皇位产生的质疑，用康熙对自己的宠爱为证据加以驳斥，他说：“皇祖之孙百余人，其中聪明才智，好学博闻，年长于弘历而任事于朝者，彬彬济济，弘历年甫弱龄，性更纯鲁，顾特被恩宠，岂非我皇祖推爱我皇父之心？”雍正皇帝确实心狠手辣，反复无常，最后他把自己的亲生子弘时也置于死地，而弘历却能平安无事地在十三岁时被雍正密立为皇太子，并一直没有改变，这在清朝历史上也是绝无仅有的。后人分析，这和弘历做事小心谨慎大有关系，他每当收到康熙的贫赐时，总是要跑去送给父亲，让其珍藏，从这一点上看，弘历不愧是个有心机的人。
雍正本人也不否认，立弘历为皇位继承人与康熙有关，他在遗诏中说：“宁亲王阜四子弘历，柔性仁慈，居心孝友，圣祖皇考诸多子孙中，最为钟爱，抚养宫中，恩逾常格。”所以，他在章正元年便秘密立弘历为太子。虽然雍正实行了中国历史上第一次秘密建储制度，并未公布姓名，但许多人已认定未来的帝位非弘历莫属。雍正之弟、果毅亲王允礼就直言不讳，认为弘历承康熙、雍正之身教，为帝王之资，他曾写道：“皇四子幼侍圣祖仁皇帝，特荷慈眷，朝夕训练，且见我皇上视膳问安，致爱致敬，无事不与往圣同模，至性熏陶，耳听目染，由是体诸身心，发于言动者，不待模拟，自成方圆，夫圣经贤传所以勤勤勉勉，诱翼万世，其道无他，父子君臣之大伦而已，呈平性资乐善，于道德仁义之根源，既得之圣祖之渐涵，复申以皇上之教份，而又切磋于师友，研权于诗书，早夜孜孜，日新其德，故发为文章，左右逢源，与道大适。”这段话是说弘历如何好学而聪慧，并且秉承康熙、雍正之风，是一位能成大业的人。
弘历的弟弟弘昼也对哥哥极为佩服，他曾写道：“吾兄随皇父，朝夕共处，寝食相同。及皇祖见爱，养育宫中，恪慎温恭，皇祖见之未尝不喜，皇父闻之亦未尝不乐。”书房中，与弘历同窗共读、感情最深的莫过于其弟弘昼。弘昼生母耿氏亦为藩哪“格格”，他仅小弘历几个月，因此二人从小相伴，从九岁起又一同从师福敏，在雍亲王府“如意室”西间“乐善堂”一起读书习字。康熙六十一年三月，弘历养育宫中，还常常惦记着家里的五弟。弘昼之后，胤被得第六子福宜、第七子福惠、第九子福沛，但这三个孩子都先后天折，待雍正的老儿子弘瞻出生时，弘历、弘昼兄弟已二十出头了，他俩对被宫中称为“圆明园阿哥”的十弟弘瞻的感情都较淡薄。因此，当雍正元年正月懋勤殿拜师时，只有弘历、弘昼兄弟二人。后来弘历二十四叔允秘和朔平郡王福彭亦先后奉旨读书内廷，成为弘历的同窗学友。
